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Ivan Aleksandrovič Gončarov nacque nel 1812 a Simbirsk, sul Volga, in un'agiata famiglia di mercanti. Perse il padre a sette anni. Lo formarono la madre, Avdot'ja, e il padrino Nikolaj Tregubov, ufficiale di marina in congedo, dal quale ereditò la passione per il mare e una vasta biblioteca. Dopo otto anni detestati alla Scuola di commercio di Mosca, nel 1831 entrò alla facoltà di lettere dell'Università di Mosca.
Terminati gli studi, entrò nell'amministrazione e lavorò a Pietroburgo come traduttore al ministero delle Finanze. In quegli anni frequentò il circolo letterario che si riuniva in casa Majkov, dove uscirono le sue prime poesie e i primi racconti. «Una storia comune», pubblicata nel 1847, gli diede il primo nome: Belinskij la mise tra i libri migliori dell'anno.
Nel 1852 si imbarcò sulla fregata Pallada come segretario dell'ammiraglio Putjatin, vide l'Inghilterra, l'Africa e il Giappone e tornò via terra attraverso la Siberia. Dal viaggio nacque «La fregata Pallada». Rientrato, prestò servizio nel comitato di censura. Nell'estate del 1857, a Marienbad, scrisse in un mese l'«Oblomov» che portava dentro da anni; il romanzo uscì nel 1859 e regalò al russo la parola oblomovismo. «Il burrone», vent'anni di lavoro, apparve nel 1869.
Narratore lento, paziente col dettaglio, gli interessava meno l'avvenimento che il modo in cui un uomo marcisce dall'interno e l'abitudine divora la volontà. Gli ultimi anni furono solitari e amari: accusò Turgenev di avergli rubato i soggetti e bruciò gran parte dei manoscritti tardi. Non si sposò mai. Morì di polmonite a Pietroburgo nel 1891.
Gončarov scrisse mentre la letteratura russa si volgeva al realismo. La «scuola naturale» nata intorno a Belinskij mise la vita della gente comune al posto dell'eroe romantico. La disputa che portò all'abolizione della servitù della gleba nel 1861, lo scontro tra occidentalisti e slavofili e la frattura tra i giovani radicali degli anni Sessanta e la vecchia nobiltà furono il terreno dei suoi romanzi. Le grandi riviste formavano il lettore e il dibattito, e saggi come «Che cos'è l'oblomovismo?» di Dobroljubov facevano di un romanzo una presa di posizione politica.
