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Nikolaj Gogol nacque nel 1809 a Soročincy, nella regione di Poltava, in una famiglia di piccoli proprietari terrieri. Il padre, Vasilij Gogol-Janovskij, scriveva commedie da dilettante e le faceva recitare in casa; morì quando Gogol aveva quindici anni. Bambino malaticcio e chiuso, il futuro scrittore si fece notare alla scuola di Nežin per la lingua tagliente e per i vecchi che interpretava nelle recite scolastiche.
Nel 1828 partì per Pietroburgo in cerca di fama; il tentativo di fare l'attore fallì e, quando il poema Hanz Küchelgarten, stampato a sue spese, fu stroncato, ne raccolse e bruciò tutte le copie che riuscì a trovare. Scritte mentre ricopriva un modesto impiego statale, le Veglie alla fattoria presso Dikan'ka (1831-1832), racconti di villaggio ucraini, lo resero noto da un giorno all'altro e gli valsero l'amicizia di Puškin.
Nel 1835 uscirono Mirgorod e gli Arabeschi; l'anno dopo L'ispettore generale arrivò in scena e la sua beffa dei funzionari di provincia sollevò un putiferio. Logorato dalle reazioni, Gogol lasciò la Russia e trascorse gran parte dei dodici anni seguenti a Roma, dove scrisse il primo volume delle Anime morte. I Brani scelti dalla corrispondenza con gli amici, pubblicati nel 1847, gli misero contro proprio i critici che lo avevano difeso; la lettera furibonda di Belinskij lo scosse a fondo.
La penna di Gogol tiene il ridicolo e l'inquietante nella stessa frase: lo scialbo copista del Cappotto e le case padronali di provincia delle Anime morte fanno ridere e mettono a disagio insieme. Da questo sguardo è nata in gran parte la vena realista della prosa russa. Nel 1848 compì un pellegrinaggio a Gerusalemme; gli ultimi anni trascorsero in una crisi religiosa. Nel febbraio 1852 gettò nel fuoco il manoscritto del secondo volume delle Anime morte, rifiutò il cibo e morì pochi giorni dopo a Mosca, a quarantadue anni.
Gogol scrisse in una Russia retta da Nicola I con la censura e la gendarmeria, dove la servitù della gleba era ancora intatta. Lavorò nel passaggio dal romanticismo al realismo: la poesia della generazione di Puškin cedeva il posto alla prosa e i critici intorno a Belinskij chiedevano alla letteratura verità sociale e la lingua di ogni giorno. Negli anni in cui occidentalisti e slavofili si contendevano la direzione del paese, i suoi funzionari e possidenti di provincia furono letti da entrambe le parti come prova a proprio favore.
