Nikolay Gogol
Le anime morte di Nikolaj Gogol', pubblicato nel 1842, è un capolavoro che critica la burocrazia, i proprietari terrieri e il sistema corrotto della Russia zarista. Čičikov, un astuto funzionario statale, tenta di frodare lo Stato acquistando sulla carta servi della gleba defunti ("anime") per poi ipotecarli, spinto dal sogno di diventare ricco.
Il conflitto tra il piano di Čičikov, un truffatore dai modi gentili che sfrutta una scappatoia legale ma assurda per acquistare servi della gleba deceduti solo sulla carta, e le bizzarre reazioni e contrattazioni dei proprietari terrieri, ciascuno affetto da una specifica ossessione psicologica (avarizia, ira, estrema ingenuità, ingordigia).
La città immaginaria di N..., capoluogo di provincia dell'Impero russo, e i vari villaggi e tenute sparsi nei dintorni, tra ricchezza e miseria.
Prima metà del XIX secolo (regno dello zar Nicola I, periodo precedente all'abolizione della servitù della gleba).
Cupo, burocratico, assurdo e satirico; un'atmosfera opaca di provincia russa dominata da una monotonia provinciale a tratti asfissiante, dove l'ostentazione si fonde con la decadenza.
Un narratore in terza persona onnisciente, invadente, che si rivolge direttamente al lettore, esprime giudizi morali ed è estremamente sarcastico e umoristico.
Gli esseri umani (servi della gleba) sono beni che i proprietari terrieri possono comprare, vendere, ipotecare o perdere al gioco. Per legge, i contadini deceduti tra un censimento («revisione») e l'altro non vengono cancellati dai registri ufficiali: sono considerati «in vita» e i proprietari continuano a pagare le tasse su di essi. Lo status sociale è strettamente legato al numero di servi posseduti, ai gradi burocratici e ai titoli nobiliari.
Una struttura sociale in cui l'adulazione burocratica, la vanagloria e la corruzione sono considerate consuetudini ordinarie; dove le élite ostentano esterofilia franco-tedesca (parlando francese e usando oggetti stranieri), ma l'impalcatura resta impregnata di una gretta e retrograda mentalità provinciale russa.
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Manilov eleva Čičikov a caro amico spirituale e, spinto da un affetto smodato, accetta di cedergli gratuitamente le «anime morte». Čičikov, dal canto suo, sfrutta abilmente questa dolce ma eccessiva e ingenua passività di Manilov.
Manilov, vedendo Čičikov a casa propria per la prima volta, si lancia in una sviolinata su quante disgrazie abbia passato nella vita come se avesse trovato la sua anima gemella, regalandogli i defunti e offrendosi persino di coprire le spese dell'atto di vendita.
Un rapporto estremamente snervante per Čičikov. Mentre lui presenta argomenti (a modo suo) razionali e velate minacce, Korobočka oppone una continua resistenza alimentata da superstizioni e dal timore che «magari acquistino valore». Čičikov riesce a spuntarla a fatica.
Čičikov cerca di accordarsi per quindici rubli esclamando tra sé: «Maledetta vecchia strega, mi ha sfinito!», mentre la donna continua a insistere che per quei morti «potrebbero arrivare altri acquirenti».
Nozdrev è sfacciato e privo di freni; cerca di trascinare a forza Čičikov nel gioco d'azzardo e di truffarlo. Quando Čičikov si accorge del trucco e si oppone, ogni legame si spezza e il confronto sfocia nella pura violenza.
Nozdrev ordina ai suoi servi: «Picchiatelo, dategli addosso col bastone!», e Čičikov si salva dalle percosse per un pelo solo grazie al tempestivo intervento del capo della polizia.
Entrambe le parti si riconoscono tacitamente come «truffatori» o «furbastri», ma evitano lo scontro aperto. Ha luogo una trattativa fredda e serrata: Sobakevič fissa per i suoi defunti un prezzo assurdamente alto come se fossero vivi, mentre Čičikov tenta di tirare sul prezzo.
Sobakevič chiede cento rubli per un falegname defunto e Čičikov risponde: «Non darò un copeco più di due rubli e mezzo», dando inizio a un mercanteggiare spietato.
Čičikov intuisce subito la miserevole condizione e la mostruosa avarizia di Pljuškin; ne guadagna la fiducia promettendo di liberarlo dalle tasse e acquista anime morte e fuggiaschi praticamente a costo zero.
Pljuškin ricopre Čičikov di complimenti definendolo un «uomo benefattore» non appena apprende che quest'ultimo pagherà di tasca propria le spese dell'atto notarile.
Čičikov impartisce ordini, si infuria e insulta spesso il cocchiere; Selifan, pur apparendo sottomesso in superficie, quando è ubriaco si perde nel proprio mondo, combina disastri e oppone una silenziosa resistenza passiva.
Quando la carrozza si ribalta nel fango, Čičikov urla: «Mascalzone! Ma da che parte stai andando?» minacciandolo con la frusta.
Un'unione apparentemente felice, intessuta di continue manifestazioni d'affetto, effusioni e una sfilza di complimenti insulsi, ma in realtà del tutto improduttiva e priva di qualsiasi gestione domestica.
Nonostante siano sposati da otto anni, continuano a imboccarsi a vicenda con pezzetti di mela dicendo: «Tesoro mio, apri la boccuccia».
Mižuev è un gregario fedele e privo di spina dorsale, che sbatte continuamente in faccia a Nozdrëv le sue menzogne ma non riesce mai a staccarsi da lui. Nozdrëv lo tratta con sgarbo, ma se lo trascina costantemente dietro.
Alla menzogna di Nozdrëv: «Mi hai fatto perdere anche cinquanta rubli», Mižuev replica fiaccamente: «Non hai perso un bel niente», pur continuando a non potergli disubbidire.
Il padre è patologicamente diffidente e avaro; la figlia ha contratto un matrimonio contro la sua volontà. Pljuškin, incurante del nipotino e dei piccoli doni portati dalla figlia, la punisce di fatto negandole qualsiasi tipo di aiuto economico.
Quando la figlia Aleksandra viene a fargli visita con i suoi due bambini, Pljuškin regala loro solo un bottone con cui giocare senza sganciare neppure un soldo bucato.
Sobakevič, pur mantenendo una facciata compiacente in pubblico o nelle occasioni ufficiali, sostiene senza esitazione alle loro spalle che siano tutti miserabili truffatori, corrotti e bestie.
Quando Čičikov loda il governatore, Sobakevič sbotta: «Il governatore è un vero e proprio brigante; dategli un coltello e sguinzagliatelo per strada!»
