È una delle donne più attraenti e intelligenti dell'alta società di San Pietroburgo, che cattura tutti con il suo fascino. In giovane età, ha contratto un matrimonio senza amore con Aleksej Karenin, un uomo molto più anziano di lei interamente dedito alla burocrazia. L'unico amore che prova nella sua vita è la sua devozione per il figlio, Serjoža. Quando incontra Vronskij a Mosca, dove si era recata per salvare la famiglia di suo fratello, si risveglia in lei una passione selvaggia e ardente per l'amore, che era rimasta nascosta nel profondo della sua anima. Da quel momento in poi, rischia di infrangere le regole dell'ipocrita alta società, lasciandosi tutto alle spalle, compresi marito e figlio. Tuttavia, né la pressione escludente della società né il suo desiderio di maternità la lasciano sola; man mano che diventa paranoica, controllante e autodistruttiva, credendo che anche Vronskij sia stanco di lei e aneli alla sua libertà. Alla fine, nel momento in cui crede che tutte le vie di fuga siano chiuse, si getta sotto un treno merci alla stazione.
In giovanissima età, fu spinta a un matrimonio di convenienza da una ricca zia, benintenzionata ma incapace di comprendere l'amore, con Aleksej Karenin, un uomo più anziano di lei con un brillante futuro nel governo. Per anni, ha recitato il ruolo di donna onorabile sottomettendosi al mondo gelido del marito, reprimendo la sua fame emotiva.
Di media statura, con una struttura corporea solida, formosa ma non magra. Ha capelli neri ricci, corti e folti. Una luce vivace brilla sempre nei suoi occhi misteriosi e scuri sotto ciglia folte e lunghe. Si nota immediatamente per le sue mani bianche e sottili, le labbra leggermente rosa e i passi aggraziati. Di solito preferisce eleganti abiti da sera neri o dai colori scuri con finiture in velluto o pizzo.
Seryoja
Il figlio per il cui abbandono prova un tormento infinito, l'amore più puro della sua vita e il suo unico conforto.
Aleksey Karenin
Il marito che disprezza in quanto simbolo della vita colma di menzogne che le è stata imposta, ma per il quale prova al contempo compassione.
Aleksey Vronski
L'amante al quale si è legata con un amore immenso e per cui ha rinunciato a tutto, ma verso il quale finisce per nutrire rancore a causa dell'affievolirsi del suo affetto.
Konstantin Levin
La persona di cui disprezza lo stile di vita campagnolo, ma che rispetta per l'onestà e la genuinità, e da cui sente di poter essere compresa.
Darya Oblonskaya (Doli)
L'unica amica donna che ama profondamente, verso la quale all'inizio si è posta come saggia consigliera con fare protettivo, e presso cui trova poi rifugio nei giorni dell'emarginazione.