Un povero contadino che una volta rubò una pagnotta per sfamare i sette figli di sua sorella e trascorse 19 anni in prigione. I tormenti della prigione lo trasformarono in un nemico dell'umanità, un uomo selvaggio dal cuore di pietra. Tuttavia, il perdono del bonario Vescovo Myriel, che gli diede il suo argento dicendo: 'Io do la tua anima a Dio', accende una scintilla nella sua anima. Cambiando nome e identità, diventa Monsieur Madeleine, un sindaco ricco e virtuoso a Montreuil-sur-Mer. Per anni nasconde il suo segreto, lavorando per la giustizia, l'istruzione e la carità. Eppure, per uno scherzo del destino, quando un uomo innocente sta per essere imprigionato ad Arras al posto suo, subisce un esame di coscienza, confessa in tribunale e viene nuovamente consegnato alle catene del galeotto.
Nato nella regione di Brie, perse i genitori prematuramente. Fu cresciuto da sua sorella e lavorò come potatore in gioventù. In un gelido giorno d'inverno del 1795, quando rimase disoccupato, fu condannato a 5 anni per aver rotto la finestra del fornaio Isabeau e aver rubato del pane, e la sua pena fu estesa a 19 anni a causa di quattro tentativi di fuga falliti. Uscì dai bagni penali di Tolone nel 1815 come il prigioniero 24601, indurito e ostile nei confronti della giustizia.
Inizialmente aveva un volto misero e spaventoso con scarpe dalle unghie spesse, una carnagione ferina e una giacca gialla logora e rattoppata. Nel periodo in cui è il sindaco Madeleine, è un uomo di corporatura robusta di circa cinquant'anni con capelli che ingrigiscono rapidamente, indossa una redingote con un colletto rossastro; è nobile, malinconico e ispira fiducia con la sua presenza.
Javert
L'implacabile cacciatore e inflessibile rappresentante della giustizia che non lo perde mai di vista.
Cosette
L'orfana affidatagli da Fantine, alla quale ha consacrato la propria vita per colmarla di affetto e renderla felice.
Fantine
La madre distrutta e stritolata dal sistema, che ha giurato di proteggere e a cui ha permesso di riposare in pace.
Piskopos Myriel
Un padre spirituale e l'unico artefice del suo risveglio dall'oscurità.