È il fratello di Anna Karenina ed è uno dei personaggi più accattivanti, spensierati e, allo stesso tempo, egoisti del romanzo. Scuote il suo matrimonio con Dolly proprio all'inizio del romanzo tradendola con una governante. Preferisce il denaro, la buona cucina, i ristoranti di qualità europea e le amicizie appariscenti e spensierate sopra ogni altra cosa. Sa bene come tirare su il morale anche a un uomo come Levin, che è strettamente legato agli ideali, dandogli pacche sulla spalla o offrendo un aperitivo, e come sorvolare sulle crisi con risate e battute. In realtà non è interessato al lavoro o ai seri compiti dello Stato, ma approda facilmente a posizioni burocratiche grazie alle sue influenti conoscenze. Durante i punti di crisi principale del romanzo — il perdono di Dolly, i giorni in cui Anna è sull'orlo del suicidio — è sempre lì, nella stanza, come mediatore con la sua mente pragmatica ma indifferente.
È l'erede di un'influente e radicata vecchia famiglia sommersa dai debiti. Per tutta la vita non è mai stato schiacciato dal peso della serietà o di lavori gravosi, e ha sempre saputo come salvarsi facilmente approfittando della debolezza che le donne attorno a lui gli hanno dimostrato.
Un bel nobile dalla corporatura formosa e rotonda, un corpo agile e vivace, occhi brillanti e allegri, belle basette, che presta particolare attenzione a essere elegante e pulito nel suo abbigliamento.
Anna Karenina
La sua adorata sorella, con cui condivide fascino e tratti caratteriali simili, e per la quale cerca di fare da mediatore a modo proprio affinché ottenga il divorzio dal marito.
Aleksey Karenin
Suo cognato, a cui si accosta con timore reverenziale più per il suo potere burocratico nell'apparato statale che come marito della sorella, e da cui spera di ottenere favori e incarichi.
Aleksey Vronski
L'ufficiale con cui ama intrattenersi ai tavoli da gioco e nei club, e che tollera nell'ambiente sociale nonostante la sua tragica presenza nel destino della sorella.
Konstantin Levin
Il suo caro amico, al contempo compagno d'infanzia e cognato acquisito, la cui serietà morale e i cui piaceri semplici della vita sono spesso oggetto della sua bonaria ironia.
Darya Oblonskaya (Doli)
La devota moglie che rispetta come madre dei suoi figli, ma che fa costantemente soffrire per tutta la vita e alla quale non riesce a rimanere fedele.