M. Knightley est le propriétaire du domaine de Donwell Abbey, situé à proximité. Âgé de trente-sept ou trente-huit ans, c'est un gentilhomme extrêmement vertueux, franc et honorable. Plus âgé qu'Emma, tant par son âge que par son tempérament, Knightley est l'ami le plus ancien et le plus fidèle de la famille Woodhouse. Un lien fort les unit également, puisqu'il est le frère aîné de l'époux d'Isabella, la sœur d'Emma. Contrairement aux autres personnages du roman, il ne flatte jamais Emma ; il est la seule personne qui souligne ouvertement ses défauts en face et cherche à la guider sur le bon chemin. Tout au long du récit, il critique avec sévérité les attitudes erronées d'Emma envers Harriet et Jane Fairfax. Bien qu'il aborde Emma presque comme un aîné au sein de la famille au début, il est en réalité lié à elle par un amour profond et enraciné. Il découvre pleinement l'ampleur de ses sentiments lors de la jalousie qui éclate lorsque Frank Churchill arrive au village et flirte avec Emma. Homme qui privilégie l'honnêteté et l'aspect pratique au faste, il se montre finalement assez altruiste pour renoncer à sa propre demeure et accepter de s'installer à Hartfield pour Emma, qui ne peut se résoudre à quitter son père.
Il est le principal régisseur du manoir de Donwell Abbey et de ses environs. Comme son frère John travaille comme avocat à Londres et a quitté le foyer familial, il est le représentant central de la famille. Pendant des années, il a été un ami si proche qu'il fréquentait la demeure des Woodhouse (Hartfield) quotidiennement sans retenue, ayant été témoin de chaque étape de la vie d'Emma, de l'enfance à l'âge adulte.
Un homme grand, aux épaules larges et nerveux, qui affirme être « un gentilhomme » par sa prestance et son allure en toutes circonstances ; un homme séduisant à l'apparence saine et robuste.
Jane Fairfax
Une jeune voisine dont il apprécie profondément les talents et la contenance, mais dont il juge la personnalité trop secrète et réservée.
Robert Martin
Son fermier travailleur, qu'il respecte, dont il apprécie le bon sens et qu'il protège constamment.
Emma Woodhouse
Son grand amour, qu'il chérit profondément, dont il surveille chaque pas tout en la mettant en garde contre ses erreurs.
Frank Churchill
Son rival, qu'il juge hypocrite et sournois, et qu'il n'apprécie absolument pas, d'autant plus avec la jalousie qui s'y ajoute.