파벨 이바노비치 치치코프는 전직 하급 관료이자 치밀한 협상가이며 이 소설의 주인공이다. 수차례 재산을 잃은 끝에, 도덕적으로는 터무니없으나 법적으로는 허점이 있는 구멍을 이용해 다시 부를 쌓고 먼 지방에서 존경받는 인물로 정착하려 한다. 그는 인구 조사(개정) 사이에 사망하여 서류상으로는 여전히 살아 있는 '죽은 농노(죽은 혼)'들을 지주들에게서 헐값에 사들인다. 그의 목표는 실존하지 않는 이 농노들을 담보로 국가에서 거액의 대출을 받아 귀족적 지위를 얻는 것이다. N시에서 그는 능수능란한 아부로 주지사와 유력 인사들의 마음을 사로잡는다. 각 지주(마닐로프, 코로보치카, 노즈드료프 등)를 찾아가 그들의 기이함을 견뎌내며 거래를 성사시키는 데 몰두한다. 치치코프는 낭만주의가 결여된 채 극도로 실용적이고 냉혈하며, 스스로 설계한 거짓된 부의 환상 실현에만 집착하는 '중산층'의 자화상이다.
중산층 비귀족 출신으로, 군 복무나 고된 업무보다는 늘 책상 업무나 행정직을 선호했다. 과거에 여러 상업적, 관료적 사업에 손을 댔다가 전 재산을 잃을 뻔한 적이 여러 번 있다. 기만, 문서 위조, 관료제의 허점 이용에 매우 능하다.
살이 찌지도 마르지도 않은 중년의 남성으로, 깔끔한 얼굴에 옷차림도 꽤 우아하다. 늘 비누로 꼼꼼하게 면도하여 매끈한 인상을 유지하려 애쓴다. 주로 붉은 프록코트나 화려하고 진중한 정장을 입으며, '존경받는 신사'라는 인상을 주는 단정한 모습을 유지한다.
Manilof
이용해 먹을 수 있는, 감언이설을 늘어놓지만 완벽히 순진한 몽상가로 여긴다.
Nozdref
예측 불가능한 골칫거리이자 싸움꾼 건달로 여기며 그에게서 간신히 빠져나온다.
Selifan
사정없이 호통치며 자신의 실패에 대한 책임을 전가하는 주정뱅이 마부.
Piluşkin
착취하기 가장 쉬운 노다지로 보며 그의 구두쇠 기질을 끝까지 이용해 먹는다.
Sobakiyeviç
곰처럼 무뚝뚝하지만 상업적 언어를 가장 잘 알아듣는 균형추 역할을 하는 인물로 여겨 존경과 두려움을 품고 대한다.
Nastasya Petrovna Koroboçka
흥정을 전혀 모르는 머리 굳고 고집불통인 노파로 여겨 혐오감을 삼키며 마지못해 상대한다.