Hij werd op 13 november 354 geboren in Thagaste, een stadje in Numidië, de Romeinse provincie in Noord-Afrika. Zijn vader Patricius was een klein stadsambtenaar en gaf het heidense geloof pas vlak voor zijn dood op; zijn moeder Monica was christen en liet haar greep op haar zoon nooit los. Hij studeerde grammatica en retorica in Madauros en daarna in Carthago: in de grote stad ontdekte de jongen uit de provincie zowel zijn eerzucht als zijn losbandigheid. Op zijn achttiende las hij Cicero's Hortensius, en het boek keerde hem naar de filosofie. Zo'n negen jaar bleef hij in de kring van manicheïsche 'toehoorders', terwijl hij retorica onderwees in Thagaste en Carthago. In Carthago kreeg hij bij de vrouw met wie hij samenleefde een zoon, Adeodatus. In 383 vertrok hij naar Rome en vandaar naar Milaan, zetel van het keizerlijke hof, waar hij de door de stad betaalde leerstoel retorica kreeg. In Milaan maakten de preken van bisschop Ambrosius en de geschriften van de neoplatonisten hem los van het manicheïsme. In de zomer van 386 hoorde hij in een tuin een stem zeggen 'neem en lees'; hij sloeg de brief van Paulus open, en dat werd het keerpunt van zijn leven. Met Pasen van het volgende jaar doopte Ambrosius hem. Op de terugreis naar Afrika verloor hij in Ostia zijn moeder. In Thagaste stichtte hij een kloosterachtige gemeenschap; in 391 werd hij in Hippo Regius tot priester gewijd en omstreeks 395 bisschop. De Belijdenissen schreef hij tussen 397 en 400: gericht tot God en wroetend in zijn eigen verleden veranderde dit boek de manier waarop in het Westen over het innerlijk leven wordt geschreven. Na de plundering van Rome in 410 begon hij aan De stad van God, waaraan hij jaren werkte. Zijn manier om geheugen, verlangen en tijd te ondervragen maakte van de theologische tekst een taal van bekentenis en zelfonderzoek. Hij stierf op 28 augustus 430 in Hippo, dat door de Vandalen belegerd werd.
Hij werd geboren in Thagaste als kind van een vrome moeder en een heidense vader. In zijn jeugd had hij moeite met het onderwijs in klassieke talen; hoewel hij niet graag leerde, studeerde hij uit angst voor lijfstraffen. Tijdens zijn adolescentie gaf hij zich over aan genoegens, diefstallen (de perendiefstal) en schouwspelen. Om een vermogend en gerespecteerd man te worden, werd hij leraar in de welsprekendheid (retorica). Hij leefde jarenlang ongehuwd samen met een vrouw en kreeg met haar een zoon genaamd Adeodatus. Jarenlang diende hij de duistere leer van de sekte der manicheeërs.
Hoewel de gevoelens over de eigen innerlijke toestand van de auteur (opgezwollen ogen, zuchtende borst, vermoeid lichaam, enz.) door de hele tekst heen worden overgebracht, blijft een gangbare fysieke beschrijving verborgen achter de beschrijvingen van de Schrift en de bekentenissen. Zijn onderzoekende blik, die zijn intellectuele gewicht weerspiegelt, en zijn vermoeide maar standvastige houding zijn evenwel voelbaar.
Monika
Zijn toegewijde moeder, die haar hele leven lang tranen vergoot en bad om hem te redden van wereldse afgronden.
Tanrı
Zijn Schepper aan wie hij elke seconde van zijn ziel wijdt, zijn volmaakte liefde en de Heer van wie hij om genade smeekt.
Alypius
Zijn meest vertrouwde morele metgezel, met wie hij zowel de zonde als de verlichting heeft ervaren.
Ambrosius
Zijn geestelijke mentor, die hem hielp goddelijke waarheden voorbij de woorden te begrijpen.