Charles Dickens

Charles Dickens werd op 7 februari 1812 geboren in Portsmouth, als tweede van de acht kinderen van John Dickens, klerk bij de betaalmeester van de Royal Navy, en Elizabeth Dickens. Het gezin zat voortdurend in de schulden; toen zijn vader in 1824 in de schuldenaarsgevangenis Marshalsea belandde, werd de twaalfjarige Charles van school gehaald en aan het werk gezet in een schoensmeermagazijn, waar hij voor zes shilling per week etiketten op flessen plakte. Die paar maanden bleven een wond waarover hij zijn leven lang niet wilde spreken. Na de vrijlating van zijn vader ging hij terug naar school, werkte daarna als advocatenklerk, leerde zichzelf stenografie en werd parlementair verslaggever. De stadsschetsen die hij vanaf 1833 naar tijdschriften stuurde, verschenen in 1836 gebundeld als „Schetsen van Boz”. „De nagelaten papieren van de Pickwick Club”, datzelfde jaar als feuilleton begonnen, maakten hem op zijn vijfentwintigste tot de meestgelezen schrijver van het land; twee dagen na de eerste aflevering trouwde hij met Catherine Hogarth. „Oliver Twist” verscheen tussen 1837 en 1839 in afleveringen in het tijdschrift dat hij zelf redigeerde; daarmee maakte hij van de roman een instrument van maatschappijkritiek. In „David Copperfield” keerde hij terug naar zijn eigen jeugd; door de bladen die hij oprichtte werd hij naast romanschrijver ook een publieke figuur. In 1858 ging hij bij Catherine weg; zijn verhouding met de jonge actrice Ellen Ternan duurde tot zijn dood. „Een verhaal van twee steden” verscheen in 1859 als eerste feuilleton in zijn nieuwe blad All the Year Round. De feuilletonvorm bepaalde zijn toon: elke aflevering eindigde op het spannendste punt, lach en medelijden stonden naast elkaar, en zijn personages hebben een gezicht zodra hun naam valt. Hij haalde het Engels van de straat de roman binnen en legde armoede en de kilte van instellingen aan de lezer voor. Zijn laatste roman, „Het mysterie van Edwin Drood”, bleef onvoltooid: op 9 juni 1870 stierf Dickens aan een beroerte in zijn huis Gad's Hill Place in Kent; hij werd begraven in de Poets' Corner van Westminster Abbey.