Emma is de dochter van een boer die, onder invloed van de ridderromans, lyrische gedichten en melancholische liefdesverhalen die ze in het geheim las tijdens haar opleiding in een klooster, enorme illusies over het leven opbouwt. Ze trouwt met Charles Bovary met de droom om aan het platteland te ontsnappen en een leven vol passie te leiden. Wanneer ze echter in haar huwelijk niet de adel en romantiek vindt waarop ze hoopte, vervalt ze in diepe verveling en hysterische crises. Om aan haar monotone leven in Yonville te ontsnappen, krijgt ze eerst een spirituele intimiteit met Léon en begint ze daarna een fysieke en intense buitenechtelijke affaire met Rodolphe. Wanneer ze door Rodolphe wordt verlaten, krijgt ze een ernstige inzinking. Emma klamt zich steeds meer vast aan luxe consumptiegoederen en dure fantasieën, waardoor ze in het sluwe web van de geldschieter Mösyö Lheureux verstrikt raakt en haar huishouden in economische ondergang meesleurt. Ze is een tragisch figuur die zichzelf stap voor stap naar zelfmoord leidt, gevangen tussen de leugens van de romantiek en de meedogenloosheid van het echte leven.
Ze werd geboren als dochter van een welgestelde boer genaamd vader Rouault. Ze zat echter op kostschool in een oud ursulinenklooster, een omgeving die totaal niet bij haar aard paste; ze vormde haar geest door romantische romans, liefdesverhalen en werken te lezen die de pracht en praal van de hogere klassen beschreven en die het klooster in werden gesmokkeld. Ze oefende zelfs de pijn van het verliezen van haar moeder als een poëtische melancholische pose, en toen ze zich eindelijk begon te vervelen op de boerderij van haar vader, zag ze Charles als een redder.
Ze heeft een lange, opgerichte nek, gladde wit-roze wangen onder haar haar, grote donkere ogen met dikke wimpers die soms zwart en soms marineblauw lijken, zachte lippen en zorgvuldig gemanicuurde, puntige witte nagels. Haar kleding is veel eleganter en modieuzer ontworpen dan de provinciale normen voorschrijven (geplooide jurken, zijden stoffen).
Berthe
Haar dochter, die lijdt onder een gebrek aan liefde, soms als een pronkpopje wordt vertroeteld, maar wier bestaan meestal zelfs vergeten of met woede afgewezen wordt.
Léon Dupuis
Haar jonge minnaar, verstrikt in dezelfde romantische waanbeelden als zij, met wie het onschuldig begon maar uiteindelijk fysiek werd.
Charles Bovary
Zij beziet hem met een gelatenheid vermengd met haat, walging en medelijden. Ze beschouwt hem als de architect van haar tragedie.
Mösyö Lheureux
De engel des verderfs die haar zwakheden uitbuit en haar bedelft onder schulden en zijde.
Rodolphe Boulanger
De krachtige figuur door wie ze haar hartstochten en ontsnappingsfantasieën beleeft; zijn liefde is echter louter gebaseerd op uitbuiting.