Emma is de verwende, jonge en mooie meesteres van Hartfield, het populairste landgoed in het dorp Highbury. Haar moeder stierf toen ze heel jong was, en ze werd bijna als een object van aanbidding opgevoed door haar angstige vader die zich verzet tegen verandering. Na het vertrek van haar voormalige gouvernante Miss Taylor, die haar liefdevol maar vastberaden had opgevoed, ontstaat er een grote leegte in haar leven. Emma, die te veel vertrouwt op haar eigen intelligentie en intuïtie, neemt de gewone maar schattige Harriet Smith onder haar hoede uit een nieuwsgierigheid naar koppelarij. Ze geeft een groot voorbeeld van blindheid en ondoordachtzaamheid door haar te proberen uit te huwelijken aan mensen die niet haar gelijken zijn. Door haar fouten breekt ze het hart van haar vriendin en is ze laat met het ontdekken van haar eigen gevoelens. Uiteindelijk beseft ze al haar misplaatste acties en realiseert ze zich door een pijnlijke ontdekking dat haar hart toebehoort aan haar oudste vriend, de heer Knightley. Door haar trots van zich af te werpen en volwassen te worden, vindt ze zowel liefde als leert ze de levens van degenen om haar heen met rust te laten.
Nadat ze haar moeder op jonge leeftijd had verloren, werd ze de enige meesteres van het huis na het huwelijk van haar oudere zus Isabella. Ze groeide op als een zus met haar voormalige gouvernante Miss Taylor. Het feit dat ze de dochter was van de rijkste en meest gerespecteerde familie in Highbury, boezemde haar op jonge leeftijd een natuurlijk gevoel van leiderschap en een onoverwinnelijke arrogantie in.
Ze is een erg mooi meisje. Ze heeft hazelnootkleurige en heldergroene ogen, regelmatige gelaatstrekken en een heldere, gezonde teint. Haar lengte en gewicht zijn uiterst proportioneel; ze straalt gezondheid uit. Haar hoofd wordt altijd hoog gehouden, ze staat rechtop; haar loopje en houding zijn vol gratie.
Mrs. Weston
Emma's voormalige gouvernante, vertrouwelinge en haar dierbaarste oudere vriendin, die ze welhaast als een moeder beschouwt.
Harriet Smith
Haar naïeve speelpop en vriendin, die ze naar haar hand probeerde te zetten en herhaaldelijk op het verkeerde pad leidde, maar die ze uiteindelijk vrijliet.
Mr. Woodhouse
Haar vader, van wie ze zielsveel houdt, die ze met zorg omringt en over wie ze heeft gezworen hem nooit tot enige verandering te dwingen.
George Knightley
Haar meest vertrouwde vriend, haar grootste criticus en de meest rationele man in haar leven; uiteindelijk haar levensgezel.