De heer Knightley is de eigenaar van het nabijgelegen landgoed Donwell Abbey, een 37-38-jarige, uiterst deugdzame, uitgesproken en eervolle heer. Hij is ouder dan Emma in zowel leeftijd als temperament en is de oudste en meest loyale vriend van de familie Woodhouse. Er is nog een sterke band tussen hen aangezien hij de oudere broer is van de echtgenoot van Emma's zus Isabella. In tegenstelling tot de andere personages in de roman praat hij Emma nooit naar de mond; hij is de enige persoon die haar openlijk en recht in haar gezicht op haar tekortkomingen wijst en probeert haar op het juiste pad te brengen. Gedurende de roman bekritiseert hij Emma's misplaatste houding tegenover Harriet en Jane Fairfax in harde bewoordingen. Hoewel hij Emma in eerste instantie benadert als een soort oudere in de familie, is hij in werkelijkheid met een diepe, gewortelde liefde aan haar verbonden. Hij ontdekt de volledige omvang van zijn eigen gevoelens door de jaloezie die oplaait wanneer Frank Churchill naar het dorp komt en met Emma flirt. Hij is iemand die meer houdt van eerlijkheid en functionaliteit dan van pracht en praal; uiteindelijk is hij onzelfzuchtig genoeg om zijn eigen huis op te geven en ermee in te stemmen om naar Hartfield te verhuizen voor Emma, die haar vader niet kan verlaten.
Hij is de hoofdbestuurder van het landhuis Donwell Abbey en de omliggende gronden. Sinds zijn broer John als advocaat in Londen werkt en de familie heeft verlaten, is hij de centrale vertegenwoordiger van de familie. Al jaren is hij een zo hechte vriend dat hij roekeloos elke dag het huis van de familie Woodhouse (Hartfield) bezoekt, en hij is getuige geweest van elke fase van Emma's leven, van kindertijd tot volwassenheid.
Een lange, breedgeschouderde, pezige man die met zijn houding en uitstraling overal waar hij komt zegt 'ik ben een heer', een knappe man met een gezonde en krachtige uitstraling.
Jane Fairfax
De jonge buurvrouw wier talenten en houding hij ten zeerste waardeert, maar wier karakter hij te mysterieus en gesloten vindt.
Robert Martin
Zijn hardwerkende pachter voor wie hij respect koestert, wiens gezond verstand hij waardeert en die hij voortdurend in bescherming neemt.
Emma Woodhouse
Zijn grote liefde van wie hij zielsveel houdt, wier doen en laten hij nauwlettend volgt, maar die hij ook wijst op haar fouten.
Frank Churchill
Zijn tegenpool die hij als hypocriet en geniepig beschouwt en aan wie hij, mede door jaloezie, een grondige hekel heeft.