Een bureaucraat die na zijn rechtenstudie een gewoon, maar glanzend ambtenarenleven begon. Tot aan zijn overlijden op vijfenveertigjarige leeftijd probeerde hij dat ideale, correcte, eerlijke en fatsoenlijke burgerleven dat 'door iedereen werd toegejuicht' perfect na te bootsen. Op het hoogtepunt van zijn huiselijk leven, dat hij in lijn had gebracht met zijn succes op het werk en zijn stijgende inkomen, viel hij van een ladder terwijl hij gordijnen ophing in zijn nieuw gekochte huis. De simpele klap in zijn zij veranderde langzamerhand in een dodelijke aandoening, een onbegrijpelijk wegkwijnen. Tijdens zijn ziekte viel de valsheid van zijn familie hem op; samen met de fysieke kwelling die hij verdroeg, ontdekte hij hoe vals en betekenisloos zijn leven in werkelijkheid was.
In zijn jeugd was hij een zeer getalenteerde, vrolijke en sociale jongeman, bijgenaamd de 'feniks van de familie'. Hij bezocht de rechtsschool en legitimeerde zelfs zijn kleine jeugdige misstappen door zich aan te passen aan de normen van de autoriteiten. Na zijn juridische studies klom hij op in de hiërarchie van de bureaucratie en werd hij een man die, naarmate hij meer rang en geld kreeg, voor de bühne speelde in plaats van naar zijn eigen hart te luisteren.
Hij was ooit een respectabel uitziende man met een baard en elegante, sterke armen, gekleed in stijlvolle uniformen of goed verzorgde kamerjassen. Nadat hij ziek werd, is hij veranderd in een levend lijk; een stakker met een wasgeel voorhoofd, ingevallen slapen, vertrokken lippen en een spitse neus – stinkend, wegkwijnend en alleen nog met overmaatse, boze ogen.
Liza
Zijn onverschillige dochter, die haar vader met haar jeugdigheid confronteert met zijn eigen sterfelijkheid.
Gerasim
Zijn knecht en helper, die zijn enige troost is en bij wie hij oprechte menselijkheid vindt.
Piotr İvanoviç
Zijn schoolvriend, die zelfs bij zijn begrafenis alleen aan zijn eigen belangen denkt.
Vladimir İvanoviç
Zijn zoon, die zijn vader begrijpt, in wiens ogen hij tranen ziet en voor wie hij liefde voelt.
Praskovya Fedorovna Golovina
Zijn echtgenote, die hij niet kan uitstaan en huichelachtig en egoïstisch vindt, maar voor wie hij ooit hartstocht voelde.