Een arme boer die ooit een brood stal om de zeven kinderen van zijn zus te voeden en negentien jaar in de gevangenis doorbracht. De kwellingen van de gevangenis veranderden hem in een vijand van de mensheid, een wilde man met een hart van steen. Echter, de vergeving van de goedaardige bisschop Myriel, die hem zijn zilver gaf en zei: 'Ik geef uw ziel aan God', ontsteekt een vonk in zijn ziel. Door zijn naam en identiteit te veranderen, wordt hij Monsieur Madeleine, een rijke en deugdzame burgemeester in Montreuil-sur-Mer. Jarenlang verbergt hij zijn geheim terwijl hij zich inzet voor rechtvaardigheid, onderwijs en liefdadigheid. Toch ondergaat hij door een speling van het lot, wanneer een onschuldige man in Arras dreigt te worden veroordeeld vanwege hem, een innerlijke beproeving; hij bekent in de rechtszaal en wordt opnieuw overgeleverd aan de kettingen van de galeislaaf.
Geboren in de regio Brie, verloor hij zijn ouders op jonge leeftijd. Hij werd opgevoed door zijn zus en werkte in zijn jeugd als snoeier. Op een ijzige winterdag in 1795, toen hij werkloos werd, werd hij veroordeeld tot vijf jaar voor het breken van het raam van de bakker Isabeau en het stelen van brood; zijn straf werd verlengd tot negentien jaar vanwege vier mislukte ontsnappingspogingen. Hij kwam in 1815 uit de gevangenisschepen van Toulon als gevangene 24601, verhard en vijandig tegenover de rechtsorde.
Aanvankelijk had hij een ellendig en beangstigend gezicht, droeg hij klompen met dikke spijkers, had hij een dierlijke uitstraling en droeg hij een versleten, gelapte gele jas. Als burgemeester Madeleine is hij een man met een fors postuur van ongeveer vijftig jaar met snel grijs wordend haar, gekleed in een redingote met een roodachtige kraag; hij is nobel, melancholisch en boezemt vertrouwen in door zijn aanwezigheid.
Javert
De jager die niet van zijn zijde wijkt, een scherpe en onverbiddelijke vertegenwoordiger van het recht.
Cosette
Fantines toevertrouwde kind, het weeskind aan wie hij zijn leven heeft gewijd om haar genegenheid te schenken en gelukkig te maken.
Fantine
Haar moeder, verpletterd en verscheurd door het systeem, die hij heeft gezworen te beschermen en in vrede heeft laten rusten.
Piskopos Myriel
Een geestelijke vader en de enige grondlegger van zijn ontwaken uit de duisternis.