Hij is een edelman die een hekel heeft aan de glamoureuze salons en oppervlakkige bureaucraten van Moskou en liever zijn tijd op zijn landgoed doorbrengt, werkend met het land, de mensen en wetenschappelijke theorieën. Hij droomt van een schone en verheven morele wereld; met dit doel heeft hij zijn liefde voor Kitty tot zijn meest heilige doel gemaakt. Wanneer Kitty hem in eerste instantie afwijst, vervalt hij in een depressie en wendt hij zich tot filosofische analyses over het bestaan van de Russische boer en de natuur. Hij probeert de afgrond te begrijpen tussen de man die het land bewerkt en de machines en westerse systemen. Zijn grootste kwelling in de roman is zijn gebrek aan geloof; net zoals hij de dood met afschuw waarneemt, vraagt hij zich af waar hij voor leeft. Uiteindelijk trouwt hij met Kitty en begint hij aan een nieuw leven; echter, hij vindt zijn ware verlichting niet in boeken, maar door God en innerlijke liefde te ontdekken via de eenvoudige zinnen van een gewone boer. Hij is een mentale en spirituele projectie van de auteur.
Hij behoort tot een gewortelde familie van de adel uit Moskou, maar verloor zijn ouders op zeer jonge leeftijd. Hij groeide op met zijn broer Sergej en zijn tragische oudere broer Nikolaj, en nam op de universiteit westerse wetenschappelijke en naturalistische doctrines aan; deze doctrines konden echter zijn verlangen naar leven, familieliefde en het zoeken naar de waarheid niet bevredigen.
Hij is groot, gespierd, met dikke benen en een door de zon gebruinde, donkerrode huid. Hij heeft opvallende, heldere, welwillende ogen die echter zeer gemakkelijk boos en verdrietig worden. Hij geeft meestal niet om zijn kleding en verkiest op het platteland boerenvesten, schapenvachten of eenvoudige katoenen kleding.
Nikolay Levin
Zijn arme broer wiens ziekte en ellende hem aan het hart gaan, en wiens naderende dood hem metafysische schokken bezorgt.
Aleksey Vronski
Zijn vijand, die Kitty van hem afnam en wiens levensstijl hij verafschuwt, maar die hij ook haat omdat hij zich door diens ontspannen zelfverzekerdheid minderwaardig voelt.
Kiti Şçerbatskaya
Zijn geliefde, reingemoede echtgenote die de betekenis van zijn leven vormt, die hij vereert als een godin en die al zijn onhandigheden verdraagt.
Stepan Oblonski (Stiva)
Zijn hartsvriend met wie hij graag tijd doorbrengt en die hem tot rust brengt, ook al bekritiseert hij diens morele zorgeloosheid.
Sergey İvanoviç Koznişef
Zijn halfbroer van wie hij vindt dat die hem vanwege meningsverschillen altijd kleineert, en op wie hij heimelijk gebeten is om diens gekunstelde intellectualisme.