Pavel Ivanovitsj Tsjitsjikov is een voormalig ambtenaar, een nauwgezet onderhandelaar en de protagonist van de roman. Nadat hij meerdere malen zijn fortuin heeft verloren, besluit hij een legaal, zij het moreel absurd, maas in de wet uit te buiten om weer rijk te worden en zich als respectabel persoon in een afgelegen regio te vestigen. Hij spoort 'dode zielen' op en koopt ze—lijfeigenen die, hoewel ze tussen de volkstellingen (revisies) door zijn overleden, in de officiële 'revisielijsten' nog als levend staan genoteerd—goedkoop op van landheren. Zijn doel is om deze lijfeigenen, die fysiek niet meer bestaan, als onderpand bij de staat te gebruiken en een grote lening te verkrijgen om status als edelman te verwerven. In de stad N... charmeert hij de gouverneur en alle invloedrijke ambtenaren met intense vleierij. Hij bezoekt de landheren één voor één en richt zich op het sluiten van de deal door de excentriciteiten van elk van hen (Manilov, Korobotsjka, Nozdrev, enz.) te verdragen. Tsjitsjikov is een reflectie van de 'middenklasse'—volledig pragmatisch, verstoken van romantiek, koelbloedig en uitsluitend gefixeerd op het realiseren van de valse droom van rijkdom die hij heeft geconstrueerd.
Hij komt uit een middenklassegezin zonder adellijke achtergrond. In plaats van militaire dienst of zware taken, gaf hij altijd de voorkeur aan kantoorbanen en administratieve functies. In zijn verleden heeft hij zich aan diverse commerciële en bureaucratische ondernemingen gewaagd en heeft hij meermaals geriskeerd zijn volledige fortuin te verliezen. Hij is zeer bedreven in bedrog, vervalste documenten en de mazen van de bureaucratie.
Hij is niet te dik en niet te dun. Van middelbare leeftijd (niet precies jong of oud), met een schoon gezicht en vrij elegant gekleed. Hij zorgt ervoor zijn gezicht nauwgezet met zeep te scheren om het glad te houden. Hij draagt meestal een rode pandjesjas of chique, serieuze pakken; hij straalt het beeld uit van een 'respectabele heer'.
Manilof
Beschouwt hem als een bruikbare, zoetgevooisde maar volkomen naïeve dromer.
Nozdref
Ziet hem als een onvoorspelbare plaag, een twistzieke bandiet, van wie hij zich ternauwernood kan losmaken.
Selifan
Zijn dronken koetsier, die hij genadeloos uitfoetert en op wie hij steevast de schuld van zijn mislukkingen afschuift.
Piluşkin
Ziet hem als de makkelijkste goudmijn om uit te buiten en profiteert optimaal van diens gierigheid.
Sobakiyeviç
Benadert hem met een mengeling van respect en angst als een lompe beer, maar wel iemand die de taal van de handel als de beste verstaat.
Nastasya Petrovna Koroboçka
Verdraagt haar met tegenzin als een koppig, dom oud besje dat niets van onderhandelen begrijpt.