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Mahmut Ekrem nasceu a 1 de março de 1847 em Vaniköy, à beira do Bósforo. O pai, Recai Mehmet Şakir Efendi, que dirigira a repartição estatal dos almanaques, era conhecido como poeta e calígrafo; a biblioteca da casa foi a primeira escola do menino. Com ele aprendeu o árabe e o persa. Depois da escola secundária de Beyazıt frequentou o Mekteb-i İrfan e entrou na academia preparatória militar, que a doença o obrigou a abandonar.
Em 1862 entrou para a secretaria do Ministério dos Negócios Estrangeiros, onde conviveu tanto com os mestres da poesia antiga como com Namık Kemal. Ao fugir para a Europa, em 1867, Kemal deixou-lhe o jornal Tasvir-i Efkâr. O primeiro livro de versos, Nağme-i Seher, saiu em 1871, e a sua língua era ainda a da poesia de divã.
De 1878 a 1887 ensinou literatura no Mekteb-i Sultani e na Escola de Administração. Talim-i Edebiyat, nascido dos apontamentos das aulas, foi tido como o livro que levou as letras turcas da eloquência oriental à retórica ocidental e valeu-lhe o nome de «mestre». Às novidades que defendeu nos prefácios de Zemzeme respondeu Muallim Naci com Demdeme; a querela entre o antigo e o novo azedou a ponto de exigir a intervenção do governo. Em 1896, protegendo os seus discípulos, ajudou a abrir a revista Servet-i Fünun aos jovens.
Na poesia partiu do pensamento, do sentimento e da imaginação; ao dizer que tudo o que é belo, do grão de pó ao sol, pode ser assunto de poema, aboliu os limites do tema e sustentou que nem toda a fala medida e rimada é poesia. A Paixão pela Carruagem, publicada em folhetim nesse mesmo ano, é tida como o primeiro romance realista turco pela paixão ridícula de Bihruz Bey, que confunde a ocidentalização com a aparência. Perdeu os três filhos; o que escreveu após a morte de Nijad, em 1900, são as suas páginas mais comovidas. Morreu em Istambul a 31 de janeiro de 1914 e foi sepultado ao lado do filho no cemitério de Küçüksu.
Ekrem pertence à segunda geração do Tanzimat. Passados os anos em que Şinasi e Namık Kemal dirigiam a literatura à sociedade, escreveu sob a censura de Abdülhamid II, que fechou o campo político, e teve a arte como um fim em si. O romance e o teatro eram formas ainda novas e a língua literária aligeirava-se com a imprensa. Esteve no centro da querela entre o antigo e o novo; o caminho que abriu levou, em 1896, à geração de Servet-i Fünun.
