Павло Іванович Чичиков — колишній чиновник, ретельний переговірник і головний герой роману. Втративши статки кілька разів, він вирішує використати законну, хоч і морально абсурдну, лазівку, щоб знову збагатіти й оселитися у віддаленому регіоні як поважна людина. Він знаходить і скуповує задешево у поміщиків «мертві душі» — кріпаків, які, хоч і померли між переписами (ревізіями), у офіційних «ревізьких казках» все ще значаться як живі. Його мета — закласти цих селян, які не існують фізично, у державному опікунському закладі та отримати велику позику, щоб здобути статус поміщика. У місті N... він чарує губернатора і всіх впливових чиновників інтенсивними лестощами. Він відвідує поміщиків одного за одним і зосереджується на укладанні угоди, терплячи дивацтва кожного з них (Манілова, Коробочки, Ноздрьова тощо). Чичиков — відображення «середнього класу»: цілком прагматичний, позбавлений романтизму, холоднокровний і зосереджений виключно на реалізації створеної ним фальшивої мрії про багатство.
Він походить із середовища середнього класу, не дворянського походження. Замість військової служби чи важких обов'язків він завжди віддавав перевагу канцелярській роботі та адміністративним посадам. У минулому він брав участь у різноманітних комерційних та бюрократичних авантюрах і ризикував втратити всі статки кілька разів. Він добре знається на шахрайстві, підробці документів та лазівках у бюрократії.
Він ні занадто товстий, ні худий. Середніх літ (не зовсім молодий і не старий), з чистим обличчям і одягнений досить елегантно. Він ретельно голить обличчя з милом, щоб воно залишалося гладким. Переважно носить червоний сюртук або модні, серйозні костюми; створює образ доглянутого джентльмена, що викликає повагу.
Manilof
Вважає його солодкомовним, наївним мрійником, якого легко використати у своїх цілях.
Nozdref
Сприймає його як непередбачуване лихо і сварливого розбишаку, від якого ледве встиг унести ноги.
Selifan
Його вічно п'яний кучер, якого він безжально сварить і на якого звалює провину за всі невдачі.
Piluşkin
Бачить у ньому найлегшу здобич для зиску й сповна користується його скнарістю.
Sobakiyeviç
Ставиться до нього з поєднанням поваги й остраху, вважаючи ведмедеподібним грубіяном, який, однак, бездоганно розуміє мову комерції.
Nastasya Petrovna Koroboçka
Терпить її з прихованою огидою як тупоголову, вперту стару бабу, яка геть не тямить у торгівлі.