Jane Austen sinh ngày 16 tháng 12 năm 1775 tại làng Steventon thuộc hạt Hampshire, là người con thứ bảy trong tám người con của mục sư George Austen và bà Cassandra Leigh. Bà lớn lên giữa tủ sách của cha và những cuốn tiểu thuyết được đọc to trong các buổi tối. Những bài nhại ngắn viết thuở thiếu nữ để chọc cười cả nhà là thử bút đầu tiên; chị gái Cassandra suốt đời là người tâm giao gần gũi nhất. Ngoài hai mươi tuổi, bà viết bản thảo đầu tiên của tác phẩm sau này thành Kiêu hãnh và định kiến; bản thảo cha bà gửi cho một nhà xuất bản bị trả lại mà không hề được đọc. Năm 1801 gia đình chuyển về Bath. Một năm sau, vào một buổi tối, bà nhận lời cầu hôn của một người đàn ông giàu có quen biết đã nhiều năm, rồi rút lại lời hứa ngay sáng hôm sau. Cha mất năm 1805, bà cùng mẹ và chị phải sống nhờ sự chu cấp của họ hàng. Năm 1809, người anh Edward nhường cho ba mẹ con một ngôi nhà ở Chawton, và việc viết mới thật sự đều đặn. Lý trí và tình cảm ra mắt năm 1811, không đề tên tác giả mà chỉ ghi “Bởi một quý bà”, chi phí in do chính bà gánh. Hai năm sau là Kiêu hãnh và định kiến, rồi Trang viên Mansfield. Emma, in cuối năm 1815, được đề tặng Hoàng tử Nhiếp chính; Walter Scott khen ngợi cuốn sách trong một bài điểm sách không ký tên. Bà viết về thế giới chật hẹp của những trang viên thôn quê bằng một lối mỉa mai len vào tận ý nghĩ nhân vật, đưa tiểu thuyết rời khỏi những biến cố phi thường để hướng về sự quan sát đời thường. Lúc sinh thời, tên bà chưa từng xuất hiện trên bìa cuốn sách nào. Khi căn bệnh khởi phát năm 1816 trở nặng, bà đến Winchester chữa trị và mất tại đó ngày 18 tháng 7 năm 1817, ở tuổi bốn mươi mốt; bà được an táng trong nhà thờ lớn. Thuyết phục và Tu viện Northanger ra mắt sau khi bà qua đời, lần đầu mang tên thật của bà.
Thời kỳ Regency, nước Anh, trang phục khiêm tốn đầu thế kỷ 19 với kiểu váy đế chế cạp cao, 40 tuổi.