Một người nông dân nghèo từng đánh cắp một ổ bánh mì để nuôi bảy đứa con của chị gái và phải ngồi tù 19 năm. Những cực hình trong tù đã biến ông thành kẻ thù của nhân loại, một kẻ hoang dã với trái tim bằng đá. Tuy nhiên, sự tha thứ của Đức Giám mục Myriel nhân hậu, người đã đưa cho ông những chiếc thìa bạc và nói: 'Ta trao linh hồn con cho Chúa,' đã thắp lên một tia sáng trong linh hồn ông. Thay đổi tên và danh tính, ông trở thành Ông Madeleine, một thị trưởng giàu có và đức độ ở Montreuil-sur-Mer. Trong nhiều năm, ông giấu kín bí mật của mình, làm việc vì công lý, giáo dục và từ thiện. Tuy nhiên, do sự sắp đặt của số phận, khi một người đàn ông vô tội sắp bị bỏ tù ở Arras vì ông, ông đã trải qua một sự trắc ẩn nội tâm, thú tội tại tòa án và một lần nữa bị trao trả cho xiềng xích của kiếp nô lệ khổ sai.
Sinh ra ở vùng Brie, ông mất cha mẹ từ sớm. Ông được chị gái nuôi nấng và làm nghề tỉa cây khi còn trẻ. Vào một ngày đông giá rét năm 1795, khi thất nghiệp, ông bị kết án 5 năm vì phá cửa sổ tiệm bánh của Isabeau và đánh cắp ổ bánh mì, bản án của ông bị kéo dài thành 19 năm do bốn lần vượt ngục bất thành. Ông bước ra từ tàu tù ở Toulon vào năm 1815 với số tù nhân 24601, trở nên chai sạn và thù địch với công lý.
Ban đầu, ông có khuôn mặt khắc khổ và đáng sợ với đôi giày đế đinh, vẻ ngoài hoang dã và chiếc áo khoác vàng rách nát, chắp vá. Trong thời gian là Thị trưởng Madeleine, ông là một người đàn ông vạm vỡ khoảng năm mươi tuổi với mái tóc bạc nhanh, mặc áo redingote với cổ áo đỏ; ông cao quý, u sầu và truyền cảm hứng tin tưởng bằng sự hiện diện của mình.
Javert
Kẻ săn đuổi, đại diện cho công lý sắc bén và không khoan nhượng, luôn bám theo ông.
Cosette
Di sản của Fantine, đứa trẻ mồ côi mà ông dành trọn cuộc đời để yêu thương và làm cho hạnh phúc.
Fantine
Người mẹ bị hệ thống nghiền nát, người mà ông thề sẽ bảo vệ và giúp cô ra đi trong bình yên.
Piskopos Myriel
Người cha tinh thần và vị kiến trúc sư duy nhất cho sự thức tỉnh từ bóng tối của ông.