Victor Hugo sinh ngày 26 tháng 2 năm 1802 tại Besançon. Cha ông, Léopold Hugo, là sĩ quan trong quân đội Napoléon; mẹ ông, Sophie Trébuchet, lại giữ vững lập trường bảo hoàng — hai thế giới đối nghịch cùng ở dưới một mái nhà. Những lần đổi nhiệm sở của người cha khiến cả nhà liên tục dời chỗ, tuổi thơ ông trải dài tới tận Ý và Tây Ban Nha. Cuối cùng ông ở lại Paris với mẹ, và việc đọc sớm trở thành nơi trú ẩn của ông. Năm hai mươi tuổi ông in tập thơ đầu tay và cũng trong năm ấy cưới người bạn thuở nhỏ Adèle Foucher. Bài tựa viết cho vở Cromwell năm 1827 công khai thách thức những quy tắc của sân khấu cổ điển và được đọc như bản tuyên ngôn của lớp lãng mạn trẻ. Năm 1830, buổi công diễn Hernani biến khán phòng thành một cuộc ẩu đả; đêm ấy, được nhớ đến với cái tên “trận chiến Hernani”, đưa ông lên hàng đầu thế hệ mình. Một năm sau, Thằng gù nhà thờ Đức Bà Paris ra mắt. Năm 1841 ông được bầu vào Viện Hàn lâm Pháp, nhưng vết nứt thật sự đến vào năm 1843: con gái ông, Léopoldine, chết đuối trên sông Seine trong một tai nạn lật thuyền, ít lâu sau đám cưới. Hugo biết tin qua một tờ báo và nhiều năm sau vẫn lần theo bóng con trong thơ mình. Chống lại cuộc đảo chính của Louis-Napoléon năm 1851, ông buộc phải rời nước Pháp; sau Bruxelles là những năm lưu vong dài trên đảo Jersey rồi Guernsey. Phần lớn Những người khốn khổ được viết ở đó, còn Những người lao động biển cả thì ông đề tặng hòn đảo. Câu văn của ông rộng hơi và cất giọng lớn: ông đưa tiếng nói đường phố vào thơ, đưa lịch sử và cái nghèo vào tiểu thuyết, và suốt đời viết chống án tử hình. Năm 1870 ông trở về Pháp, năm 1876 được bầu làm thượng nghị sĩ. Ông mất tại Paris ngày 22 tháng 5 năm 1885; lễ tang cấp nhà nước tiễn ông và ông được an táng ở điện Panthéon.
Nước Pháp thế kỷ 19, một người đàn ông lớn tuổi lịch lãm với bộ râu quai nón, vận trang phục trang trọng thập niên 1870, ánh mắt sâu thẳm và đầy ưu tư.