尼古拉·果戈里于1809年出生在波尔塔瓦地区的索罗钦齐镇，家里是小地主。父亲瓦西里·果戈里-亚诺夫斯基写些业余剧本，还在自家院子里搭台演出；果戈里十五岁那年，父亲去世。他自幼体弱、性子沉闷，却在涅任的学校里因一张利嘴和校园演出中扮演的老头老太太而出了名。 1828年，他怀着成名的念头去了彼得堡。当演员的尝试没有着落，自费刊印的长诗《汉斯·屈歇尔加滕》遭到痛批后，他把能找到的书全部收回烧掉。在当小职员期间写下的乌克兰乡村故事集《狄康卡近乡夜话》（1831-32）让他一夜之间为人所知，也为他赢得了普希金的友谊。 1835年，他出版了《米尔戈罗德》和《阿拉伯风格集》；次年上演的《钦差大臣》嘲弄外省官吏，闹得沸沸扬扬。被各种反应折磨的果戈里离开俄国，此后十二年大半住在罗马，《死魂灵》第一部就写于那里。1847年问世的《与友人书信选》把一向为他辩护的批评家们也推到了对立面，别林斯基那封怒气冲冲的信让他深受打击。 果戈里的笔把可笑与可怖放在同一个句子里：《外套》里那个毫不起眼的抄写员，《死魂灵》里一座座外省庄园，既让人发笑又让人不安。俄国散文的现实主义一脉，很大程度上是从这种眼光里长出来的。1848年他到耶路撒冷朝圣，晚年陷入宗教危机。1852年2月，他把《死魂灵》第二部的手稿投入火中，随后绝食，数日后在莫斯科去世，终年四十二岁。
19世纪40年代，俄罗斯，身穿搭配高领巾的常礼服，面容消瘦憔悴，长鼻突出，头发稀疏。