帕维尔·伊万诺维奇·乞乞科夫是一名曾经的公务员、精明的谈判者，也是小说的主角。在几次破产后，他决定利用法律上的漏洞——尽管这在道德上是荒谬的——来重获财富，并作为体面人定居在偏远地区。他从地主手中廉价买入“死魂灵”——即在两次人口普查（修订）期间死去，但在官方“修订名单”上仍显示为活着的农奴。他的目的是将这些实则不存在的农奴抵押给国家，以此获取大额贷款，从而获得贵族身份。在N城，他以热情的奉承赢得了省长和所有有影响力官员的欢心。他逐一拜访地主，通过忍受每个人的怪癖来达成交易（如马尼洛夫、科罗博奇卡、诺兹德廖夫等）。乞乞科夫是“中产阶级”的缩影——极其务实、毫无浪漫主义、冷酷无情，只专注于实现他构筑的虚假财富之梦。
他出身于非贵族的中产阶级家庭。比起服兵役或从事艰苦工作，他总是偏好办公桌工作和行政职位。过去，他尝试过各种商业和官僚冒险，曾多次冒着倾家荡产的风险。他精通欺诈、伪造文件以及利用官僚体制的漏洞。
他不胖也不瘦。中年人（说不上年轻，也不算老），面容整洁，衣着考究。他非常注意用肥皂细致地刮脸，保持面部光滑。他通常穿着红色的长礼服或华丽庄重的套装；展现出一副“体面绅士”的良好形象。
Manilof
将他视为一个可被利用、满嘴甜言蜜语却彻头彻尾幼稚的天真空想家。
Nozdref
认为他是一个难以捉摸的祸害和蛮横好斗的无赖，费了好大劲才从他手中脱身。
Selifan
自己的醉鬼车夫，对他毫不留情地厉声呵斥，并将所有挫折怪罪到他头上。
Piluşkin
视其为最容易榨取利益的肥肉，将其吝啬利用到了极致。
Sobakiyeviç
粗暴如熊，但最精通交易门道，乞乞科夫带着敬畏与警惕将其视为势均力敌的对手。
Nastasya Petrovna Koroboçka
一个不懂买卖、冥顽不灵且固执死板的老太婆，乞乞科夫带着厌恶勉强忍受着她。