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Victor Hugo nació el 26 de febrero de 1802 en Besanzón. Su padre, Léopold Hugo, era oficial del ejército de Napoleón; su madre, Sophie Trébuchet, mantenía firmes convicciones realistas: bajo un mismo techo convivían dos mundos opuestos. Los destinos militares del padre tuvieron a la familia siempre en camino, y su infancia llegó hasta Italia y España. Acabó instalándose en París con su madre, donde muy pronto hizo de la lectura su refugio.
A los veinte años publicó su primer libro de poemas y ese mismo año se casó con su amiga de la infancia Adèle Foucher. Su prefacio a Cromwell, de 1827, desafiaba abiertamente las reglas del teatro clásico y se leyó como el manifiesto de los jóvenes románticos. En 1830 el estreno de Hernani convirtió la sala en una pelea; aquella noche, recordada como la «batalla de Hernani», lo puso a la cabeza de su generación. Un año después apareció Nuestra Señora de París.
En 1841 fue elegido miembro de la Academia Francesa, pero la verdadera fractura llegó en 1843: su hija Léopoldine se ahogó en el Sena en un accidente de barca, poco después de casarse. Hugo se enteró de su muerte por un periódico y durante años buscó su rastro en la poesía. Al oponerse al golpe de Estado de Luis Napoleón en 1851 tuvo que abandonar Francia; tras Bruselas empezó un largo exilio en las islas de Jersey y Guernesey. Allí escribió la mayor parte de Los miserables y dedicó Los trabajadores del mar a la isla.
Su lengua era amplia y de voz alta: llevó el habla de la calle a la poesía, y la historia y la pobreza a la novela, y escribió toda su vida contra la pena de muerte. Volvió a Francia en 1870 y fue elegido senador en 1876. Murió en París el 22 de mayo de 1885; se le hizo un funeral de Estado y fue enterrado en el Panteón.
Hugo escribió en unos años en que Francia osciló, en un solo siglo, entre imperio, monarquía y república. En un ambiente donde las reglas clásicas seguían siendo la única medida, encabezó el romanticismo y defendió la historia, la lengua popular y la gente común frente a las formas heredadas. La pobreza de las ciudades industriales y los debates sobre la justicia y la pena de muerte entraron directamente en sus textos. Nunca creyó que la literatura pudiera separarse de la política; casi veinte años de exilio fueron el precio.
