Victor Hugo
« Les Travailleurs de la mer » fait référence au roman classique de Victor Hugo sur la lutte entre la nature et l'homme, ou aux structures syndicales défendant les droits des gens de mer. Alors que le roman traite de la lutte d'un marin nommé Gilliatt contre la nature par amour, dans le contexte actuel, il désigne les travailleurs employés comme équipage de navire en vertu de la loi maritime n° 854 ou les organisations revendicatrices telles que la Plateforme des travailleurs maritimes.
Marginalisé et incompris, Gilliatt entreprend de sauver la machine du bateau à vapeur de son oncle (La Durande), délibérément sabordé lors d'une tempête, dans l'espoir d'épouser la femme qu'il aime, Déruchette ; pour cela, il livre un combat à mort légendaire contre la faim, le froid, l'océan et une pieuvre gigantesque. Cependant, après cette victoire absolue sur les éléments, apprenant que celle qu'il aime en chérit un autre (Ebenezer), il livrera son plus grand combat contre son propre cœur et accomplira un sacrifice sublime.
Les eaux de la Manche, l'archipel normand (notamment Guernesey, le port de Saint-Sampson et les environs du Bû de la Rue), ainsi que les perfides et mortels écueils des Douvres.
Le début du XIXe siècle, vers les années 1820 (période post-napoléonienne et débuts de la navigation à vapeur, alors accueillie avec méfiance).
Romantique, épique, inquiétante et empreinte d'un sentiment écrasant de solitude ; une atmosphère sombre et grandiose où la puissance sauvage et inébranlable de la nature ainsi que les sombres secrets de la mer se font sentir à chaque instant.
Un narrateur omniscient, philosophique, didactique et doté d'un souffle épique. Il examine les dynamiques de l'âme humaine et de l'univers à travers des analyses profondes, engageant un véritable dialogue avec le lecteur.
La nature et l'océan régissent le monde selon leurs propres lois, tels une force colossale et impitoyable ; face à cette puissance écrasante, l'homme ne peut survivre que par une volonté d'airain, la persévérance, le supplice physique et l'intelligence. La société, quant à elle, est aux prises avec la superstition ; elle rejette le véritable héros et révère l'imposteur. Enfin, malgré toutes les victoires matérielles, le cœur et les passions humaines recèlent les plus grandes destructions, que même la mer ne saurait égaler.
Une culture insulaire refermée sur elle-même, où la vie maritime est au cœur de l'existence. Une société anglo-normande où persistent les querelles théologiques entre protestants et catholiques, mais où la population vit surtout sous le joug de profondes superstitions provinciales peuplées de fantômes, de sorciers et de monstres marins, et où le progrès est lent et accueilli avec méfiance.
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Gilliatt voue à Déruchette un culte lointain, silencieux et presque mystique. Déruchette vit dans l'insouciance et l'innocence, ignorant tout des efforts et du dévouement de Gilliatt ; celui-ci dompte la nature pour la mériter, mais devant la vérité du cœur de la jeune fille, il s'efface et court à sa propre perte.
Le geste de Déruchette écrivant le nom de « Gilliatt » sur la neige allume un feu éternel dans le cœur de l'homme, le poussant à entreprendre ce sauvetage surhumain afin de conquérir sa main.
Bien que Lethierry tienne initialement Gilliatt à distance comme les autres insulaires, il lui promet sa gratitude et la main de sa nièce s'il parvient à récupérer la machine de La Durande. Lorsque Gilliatt revient victorieux, la reconnaissance de Lethierry se mue en une joie impérieuse et une adoption sans réserve.
L'emportement passionné de Lethierry louant Gilliatt lorsqu'il rapporte la machine : « Tu es mon homme... Tu as fait un miracle ! »
Lethierry est attaché à sa nièce orpheline, Déruchette, non pas comme à sa propre fille, mais avec une dévotion quasi idolâtre. Ses deux seules passions dans l'existence sont son navire, La Durande, et sa nièce ; il l'a élevée comme une reine pour lui garantir une vie douce, oisive et raffinée.
Le refus formel de Lethierry de voir Déruchette accomplir la moindre besogne physique, veillant à ce que ses mains – qu'il compare à des « pattes de mouche » – demeurent blanches et délicates.
Lethierry accorde une confiance aveugle à la probité irréprochable et aux compétences de son capitaine Clubin. Ce dernier exploite perfidement cette confiance pour fomenter un vol d'envergure, détruisant à des fins personnelles le navire qui faisait la fierté suprême de Lethierry.
Le stratagème de Clubin consistant à saborder le navire par une nuit de tempête et à feindre un sacrifice héroïque en restant à bord, dans le seul but de maquiller sa fuite avec les 75 000 francs dérobés à Rantaine.
Deux criminels face à face. Tandis que Rantaine représente la force brute et la friponnerie déclarée, Clubin incarne une hypocrisie méticuleuse sous des dehors respectables. Clubin prend Rantaine au piège et lui extorque sous la menace l'argent volé des années plus tôt.
Clubin braquant son revolver sur Rantaine au milieu des récifs obscurs pour le forcer à lui céder les 75 000 francs.
Tous deux sont jeunes, purs et beaux. Ils s'éprennent l'un de l'autre d'une affection spirituelle et innocente. Tandis que le révérend Ebenezer s'abandonne à cet amour, Déruchette oublie le reste du monde en sa présence. Les obstacles qui se dressent sur leur chemin (la promesse faite par Lethierry) se dissipent lorsque Gilliatt choisit de s'effacer.
Leur aveu mutuel au clair de lune sous la cloche de l'église, dans le jardin secret, faisant abstraction du monde pour se fiancer.
Gilliatt comprend qu'Ebenezer, qu'il avait d'abord sauvé de la noyade, a par la suite conquis le cœur de la femme qu'il aime. Au lieu de lutter, il consacre de ses propres mains le triomphe de son rival par un renoncement suprême.
Après avoir surpris la conversation entre Ebenezer et Déruchette, Gilliatt, au lieu de s'interposer, leur donne la bague en or qu'il avait trouvée et les fait marier à l'église.
Tous deux s'opposent tout au long du récit : l'un est une scélératesse dissimulée sous des dehors respectables, l'autre une bonté secrète tenue pour néfaste. Gilliatt terrasse la pieuvre qui a tué Clubin et restitue à Lethierry la fortune volée restée dans la ceinture du défunt.
Après avoir tué la pieuvre, Gilliatt découvre dans les profondeurs des écueils le squelette de Clubin et sa ceinture de cuir remplie d'argent.
