निषिद्ध प्रेम

शुरुआत में बेहलूल की हठीली छेड़खानी से शुरू हुआ यह रिश्ता, बिहतेर के आत्मसमर्पण के साथ एक तीव्र वासनामय प्रेम में बदल जाता है। लेकिन समय के साथ जब बेहलूल ऊबने लगता है और निहाल की ओर झुकने लगता है, तब बिहतेर इस अलगाव को स्वीकार नहीं कर पाती और पागलपन भरी ईर्ष्या में बेहलूल को अपने पास रखने या उसकी नई खुशियों को नष्ट करने का प्रयास करती है।

बिहतेर ने अपने भिंचे हुए दाँतों के बीच से कहा: 'नीच!... जबकि सब कुछ कितने अच्छे से खत्म हो सकता था...' और इस दौरान वह बेहलूल के प्रति भारी घृणा और लाचारी महसूस कर रही थी।

बिहतेर के हवेली में कदम रखते ही निहाल के मन में उसके प्रति एक गुप्त शत्रुता जाग उठती है। निहाल सोचती है कि उसके पिता को उससे छीन लिया गया है, जबकि बिहतेर इस बिगड़ी हुई बच्ची की बनावटी बीमारियों से तंग आ चुकी है। दोनों के बीच एक खामोश, सर्द और चुभने वाला युद्ध छिड़ा रहता है।

इस निकाह के बाद उसके लिए शुरू होने वाला यातना भरा जीवन इतना भारी था कि इसे सच होने से रोकने के लिए उसने सब कुछ कुर्बान करने का फैसला कर लिया था।

अदनान बे, बिहतेर से गहरे प्रेम, विश्वास और पिता तुल्य स्नेह से जुड़े हैं। वहीं बिहतेर ने केवल उनका सम्मान करने का प्रयास किया, लेकिन उनके बीच उम्र का फासला और शारीरिक असंगति बिहतेर को हवेली और अपने पति से तेजी से विमुख कर देती है और उसे विश्वासघात की ओर धकेल देती है।

बिहतेर अपनी बाहों में उसे एक निर्जीव वस्तु की बेजानियत और एक मृत स्त्री की संवेदनहीनता के साथ स्वीकार करती थी, और जैसे-जैसे वह यह महसूस करता, अदनान समझ जाता था कि वह उससे प्रेम नहीं करती।

माँ के बिना पली-बढ़ी निहाल अपने पिता से बीमार की हद तक जुड़ी हुई है। अदनान बे भी अपनी बेटी पर जान छिड़कते हैं, लेकिन बिहतेर से उनका निकाह निहाल के दिल को गहराई से तोड़ देता है। अदनान बे इन दो मोहब्बतों के बीच लाचार हो जाते हैं।

अपने पिता की गोद में बाहर निकलते हुए निहाल ने एक लंबी सांस ली और आँखें खोलकर अपने पिता को एकटक निहारा।

फ़िरदौस ख़ानम एक ऐसी स्त्री हैं जो बूढ़ा होना स्वीकार नहीं करतीं और अपनी बेटियों को अपना प्रतिद्वंद्वी मानती हैं। बिहतेर अपनी माँ की बदनामी और गलतियों से बचने के लिए अदनान से निकाह करती है, लेकिन अपनी माँ के हवेली में आने के बाद जब वह देखती है कि उसकी तकदीर भी माँ जैसी होने लगी है, तो वह उससे नफरत करने लगती है।

बिहतेर, अपनी माँ के पास जाकर उस गुनाह को कबूल करने वाली यह औरत, अपनी धमकी पर अमल करते हुए निहाल के पास भी जा सकती थी और उसे भी सच्चाई बता सकती थी।

बचपन से ही जिससे उसका झगड़ा होता रहता था, वह बहलूल जैसे ही निहाल जवानी में कदम रखती है, उसे बहलाना-फुसलाना शुरू कर देता है। निहाल उससे प्यार करने लगती है और शादी के सपने संजोने लगती है। दूसरी ओर बहलूल, केवल बिहतेर से पीछा छुड़ाने और एक शरीफ़ जिंदगी में पनाह पाने के लिए उसका ढाल की तरह इस्तेमाल करता है।

बहलूल: 'मैं तुमसे प्यार करता हूँ, निहाल! ओह! मुझे पूरा यकीन है, आज रात यहाँ आने के लिए तुम यक़ीनन मुझसे प्यार करती हो...' कह रहा था।

मदमोज़ेल, निहाल के जीवन में सबसे स्थायी और ममतामयी स्त्री का स्वरूप हैं। वह निहाल से प्यार करके अपने अकेलेपन को भूल जाती हैं। निहाल भी अपने सारे दुख-दर्द उनसे साझा करती है, लेकिन घटनाओं के अंत में निहाल का बहलूल की ओर रुझान बढ़ने से उनके बीच दूरियां आ जाती हैं।

निहाल, अगस्त के इस तपते दिन में, मैदानों से आने वाली झुलसा देने वाली हवा की तरह उसे स्तब्ध कर रही थी और अपनी गवर्नेस के सामने अपने दिल के सारे छिपे दर्द उड़ेल रही थी।

अश्वेत सेवक बशीर, निहाल से दूर से ही एक नाउम्मीद और इबादत जैसी दर्दनाक मोहब्बत करता है। निहाल की हिफ़ाज़त के लिए वह कोने-कोने में कान लगाए रहता है और अपनी जान की बाज़ी लगाकर बिहतेर और बहलूल के राज़ को छुपाए रखता है।

बशीर ने अपनी धुंधली सफेद आँखों से उसकी ओर देखते हुए कोई जवाब नहीं दिया; बशीर की इस नज़र में ऐसी दुश्मनी थी कि...