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Fëdor Michajlovic Dostoevskij nacque nel 1821 a Mosca, negli alloggi di servizio dell'ospedale Mariinskij per i poveri, dove il padre lavorava come medico. Crebbe fra sette figli, in una casa dominata dalla severità. La madre morì di tisi nel 1837; l'anno seguente entrò alla Scuola del genio militare di Pietroburgo. Il padre morì nel 1839. Completò gli studi da ingegnere, ma lasciò presto il servizio, deciso a vivere della propria penna.
Il suo primo lavoro pubblicato fu una traduzione di Eugenia Grandet di Balzac. Povera gente, uscito nel 1846, gli valse la lode del critico Belinskij e un nome nel giro di una notte. L'ascesa durò poco: nel 1849 fu arrestato per aver frequentato il circolo di Petraševskij, dove si leggevano testi proibiti. In dicembre lo condussero sulla piazza per la fucilazione; l'esecuzione fu fermata all'ultimo istante dalla lettura di un decreto.
Trascorse quattro anni ai lavori forzati a Omsk; lì cominciarono le crisi epilettiche. Nel 1859 tornò a Pietroburgo e diresse alcune riviste con il fratello maggiore Michail. Nel 1864 perse la moglie e, pochi mesi dopo, Michail; i debiti e la passione per il gioco lo inseguirono per anni. Per rispettare un contratto dettò Il giocatore in ventisei giorni; la stenografa che lo trascrisse, Anna Snitkina, l'anno seguente divenne sua moglie.
In Delitto e castigo, L'idiota, I demoni e I fratelli Karamazov mise alla prova fin dove un'idea possa spingere un uomo, lasciando che fossero i personaggi a discuterne: chi difende un pensiero e chi lo demolisce parlano nel romanzo con uguale forza. Il discorso tenuto a Mosca nel 1880, all'inaugurazione del monumento a Puskin, ebbe vasta eco. Morì a Pietroburgo il 9 febbraio 1881; una folla enorme seguì la sua bara.
Dostoevskij scrisse negli anni in cui la Russia discuteva se seguire l'Occidente o tornare alla propria tradizione. Da giovane frequentò occidentalisti e socialisti utopisti; dopo il bagno penale si avvicinò al pocvennicestvo, la fiducia nel suolo natio e nel popolo. Il suo campo furono il romanzo realista e la polemica delle riviste degli anni Sessanta dell'Ottocento; la lite con il nichilismo, il razionalismo e il movimento rivoluzionario passò direttamente nei libri. La repressione di Nicola I, le riforme di Alessandro II e la crescente ondata di terrorismo ne furono il terreno.
