Nikolay Gogol
Les Âmes mortes de Nikolaï Gogol, publié en 1842, est un chef-d'œuvre qui critique la bureaucratie, les propriétaires terriens et le système corrompu de la Russie tsariste. Tchitchikov, un fonctionnaire rusé, tente de frauder l'État en achetant sur le papier des serfs morts (« âmes ») pour les hypothéquer, poussé par le rêve de devenir riche.
Le conflit entre la manœuvre de Tchitchikov, un escroc courtois profitant d'un vide juridique absurde pour racheter des serfs décédés sur le papier, et les réactions et marchandages étranges des propriétaires terriens, chacun affligé d'une obsession psychologique distincte (avarice, emportement, naïveté excessive, cupidité).
La ville de N..., chef-lieu de province imaginaire de l'Empire russe, ainsi que les divers bourgs et domaines, pauvres ou opulents, disséminés aux alentours.
Première moitié du XIXe siècle (règne du tsar Nicolas Ier et époque où le servage n'est pas encore aboli).
Sombre, bureaucratique, absurde et satirique ; une atmosphère morne de province russe où règne par moments une stagnation provinciale assommante, et où l'apparat s'entremêle au délabrement.
Un narrateur à la troisième personne omniscient, interventionniste, s'adressant directement au lecteur, formulant des jugements moraux, éminemment caustique et satirique (sarcastique).
Les êtres humains (les serfs) sont comme des biens meubles pouvant être achetés, vendus, hypothéqués ou perdus au jeu par les propriétaires terriens. En vertu de la loi, les paysans morts entre deux recensements (« révisions ») ne sont pas rayés des registres officiels, sont réputés « vivants » et les propriétaires continuent de payer des impôts sur eux. Le statut social est étroitement lié au nombre de serfs possédés, aux rangs officiels et aux titres de noblesse.
Une structure sociale où la flatterie, le paraître et la corruption au sein de la bureaucratie sont considérés comme banals ; où les élites singent les Français et les Allemands (en parlant français, en utilisant des objets étrangers), tandis que le fondement demeure imprégné d'une mentalité provinciale russe archaïque et fruste.
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Manilov idéalise Tchitchikov comme un ami profond et spirituel, et accepte par excès d'affection de lui céder les « âmes mortes » gratuitement. Tchitchikov, quant à lui, exploite habilement cette passivité doucereuse et excessivement naïve de Manilov.
Lorsque Manilov aperçoit pour la première fois Tchitchikov chez lui, il se lance dans un discours sur les malheurs poignants de sa vie comme s'il avait trouvé son âme sœur, lui fait don des défunts et prend même en charge les frais de transaction.
Une relation extrêmement frustrante pour Tchitchikov. Tandis que Tchitchikov avance des arguments logiques (à ses yeux) et des menaces, Korobotchka résiste continuellement par superstition et par crainte qu'ils « ne prennent de la valeur ». Tchitchikov ne prend le dessus qu'avec la plus grande peine.
Alors que Tchitchikov s'exclame : « Maudite vieille sorcière, elle m'a épuisé ! » en tentant de s'accorder sur quinze roubles, la femme rétorque à propos des morts que « d'autres acheteurs pourraient bien venir ».
Nozdriov ne connaît aucune limite et se montre familier et importun ; il tente d'entraîner de force Tchitchikov dans le jeu et de l'escroquer. Tchitchikov s'y oppose en voyant qu'il triche, les ponts sont totalement rompus et la relation vire à la violence pure.
L'ordre de Nozdriov lancé à ses valets : « Battez-le, donnez-lui la bastonnade ! », et le fait que Tchitchikov n'échappe aux coups que de justesse grâce à l'intervention opportune du commissaire de police.
Chacun reconnaît intérieurement l'autre comme un « escroc » ou un « renard », mais sans l'attaquer ouvertement. Un marchandage âpre et de sang-froid s'engage. Sobakevitch fixe pour ses défunts un prix absurdement élevé, comme s'ils étaient vivants, et Tchitchikov tente de faire baisser le prix.
La demande de Sobakevitch de cent roubles pour un charpentier mort et l'âpre marchandage qui s'ensuit lorsque Tchitchikov déclare : « Je ne donnerai pas un kopeck de plus que deux roubles et demi ».
Tchitchikov cerne aussitôt la situation misérable et l'avarice effroyable de Pliouchkine ; il gagne sa confiance en prétextant le décharger des impôts et acquiert les âmes mortes et les fugitifs pour presque rien.
Pliouchkine couvrant Tchitchikov d'éloges en le qualifiant d'« homme bienfaisant » lorsqu'il apprend que ce dernier prendra à sa charge les frais de l'acte de vente.
Tchitchikov donne des ordres, s'emporte et injurie fréquemment ; Séliphane, bien qu'obéissant en apparence, s'égare dans son propre monde lorsqu'il est ivre, gâche les affaires et manifeste une résistance passive silencieuse.
Tchitchikov hurlant : « Misérable ! Par quel chemin passes-tu ? » et le menaçant du bâton lorsque la calèche se renverse dans la boue.
Une union en apparence heureuse, tissée de démonstrations d'affection continuelles, d'embrassades et de compliments futiles, mais totalement stérile et dépourvue de toute gestion domestique.
Bien qu'ils soient mariés depuis huit ans, ils se mettent des morceaux de pomme dans la bouche en disant : « Mon petit cœur, ouvre la bouche ! »
Mijouïev est un acolyte fidèle et veule qui jette sans cesse à la figure de Nozdriov ses mensonges, sans jamais parvenir à se détacher de lui. Nozdriov le traite avec rudesse, mais l'entraîne partout à sa suite.
Au mensonge de Nozdriov affirmant : « Tu m'as aussi fait perdre cinquante roubles », Mijouïev rétorque d'une voix faible : « Tu n'as pas tout perdu », restant néanmoins incapable de lui désobéir.
Le père est maladivement méfiant et avare ; la fille a contracté un mariage contre la volonté paternelle. Malgré le petit-fils qu'elle lui présente et ses modestes cadeaux, Pliouchkine refuse catégoriquement de lui accorder la moindre aide financière, la punissant ainsi sans merci.
Lorsque sa fille Alexandra vient lui rendre visite avec ses deux enfants, Pliouchkine se contente de leur donner un bouton pour jouer et ne leur lâche pas le moindre kopeck.
Même si Sobakevitch fait bonne figure en public ou dans le cadre officiel, il affirme sans détour dans leur dos qu'ils ne sont tous que de vils escrocs, des concussionnaires et des brutes.
Lorsque Tchitchikov fait l'éloge du gouverneur, Sobakevitch s'écrie : « Le gouverneur est un franc brigand ! Donnez-lui un couteau et lâchez-le sur la grand-route ! »
