Auteur · 3 œuvres
Léon Tolstoï naît en 1828 à Iasnaïa Poliana, le domaine familial près de Toula, dans une vieille lignée aristocratique. Il perd sa mère avant ses deux ans, son père à neuf ans, et grandit chez des parents. À l'université de Kazan, il étudie d'abord les langues orientales, puis le droit, mais il repart sans diplôme et rentre sur la terre familiale. Iasnaïa Poliana restera le lieu où il reviendra toute sa vie.
En 1851, il s'engage dans une brigade d'artillerie et part pour le Caucase ; les années de service le rapprochent de l'écriture. Son premier livre, « Enfance », paraît en 1852 dans la revue « Le Contemporain » et le fait connaître ; « Adolescence » et « Jeunesse » suivent. Pendant la guerre de Crimée, il assiste au siège de Sébastopol ; les « Récits de Sébastopol » qui en sortent frappent par un regard sur la guerre dépouillé de tout ornement héroïque.
En 1859, il ouvre sur son domaine une école pour les enfants de paysans. En 1862, il épouse Sophie Andreïevna Bers ; ils auront treize enfants. « La Guerre et la Paix », puis « Anna Karénine », s'écrivent dans ces années-là. La crise de foi qui suit « Anna Karénine », il la raconte dans « Ma confession » ; il se tourne vers une doctrine qui rejette la propriété, l'Église et la violence de l'État. En 1901, l'Église orthodoxe russe l'excommunie.
Dans ses récits tardifs, « La Mort d'Ivan Ilitch » et « Hadji Mourat », il porte à sa densité extrême sa manière d'accumuler les détails jusqu'à ce que s'ouvre le monde intérieur d'un homme. Sa narration, qui s'infiltre dans la conscience des personnages, a changé la mesure de ce que peut un roman ; son idée d'une résistance sans violence a trouvé un écho hors de Russie, jusqu'à Gandhi. À l'automne 1910, il quitte secrètement sa maison, tombe malade en chemin et meurt à la gare d'Astapovo. « Hadji Mourat » paraît après sa mort.
Tolstoï écrit dans les décennies où le réalisme façonne la littérature russe. L'abolition du servage en 1861 avive la querelle sur la voie à suivre : celle de l'Occident ou une voie proprement russe ; dans des revues comme « Le Contemporain », intellectuels radicaux et écrivains de naissance noble partagent les mêmes pages. Le roman devient le terrain où s'éprouvent les questions sociales. Dans ses trente dernières années, Tolstoï se place au cœur de ce débat avec une morale qui refuse l'autorité de l'Église et de l'État.
