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Baruch Spinoza

Il naît à Amsterdam le 24 novembre 1632. Sa famille appartient à ces juifs portugais qui ont fui l'Inquisition pour se réfugier aux Provinces-Unies ; son père, Michael, est marchand. Sa mère, Hanna Debora, meurt avant qu'il ait six ans. À l'école Talmud Torah de la communauté, il apprend l'hébreu et les textes religieux, puis travaille tout jeune dans le commerce paternel. À la mort de son père, en 1654, il abandonne le négoce ; à l'école latine de Franciscus van den Enden, ancien jésuite, il découvre Descartes, la science nouvelle et les cercles hétérodoxes d'Amsterdam. Ses idées inquiètent la communauté : le 27 juillet 1656, à vingt-trois ans seulement, il est frappé du bannissement le plus sévère que la communauté portugaise d'Amsterdam eût jamais prononcé. Il prend le nom de Benedictus ; les Principes de la philosophie de Descartes, parus en 1663, resteront le seul livre publié sous son nom de son vivant. Il s'installe à Rijnsburg, près de Leyde, puis à Voorburg et enfin à La Haye. Il vit du polissage de lentilles pour microscopes et lunettes, et correspond à ce sujet avec les opticiens de son temps, parmi lesquels Christiaan Huygens. En 1670, il publie sans le signer le Traité théologico-politique ; l'ouvrage est interdit en 1674. En 1673, il décline la chaire qu'on lui offre à Heidelberg, jugeant qu'elle limiterait sa liberté de penser. Il bâtit l'Éthique sur des définitions, des axiomes et des propositions, dans l'ordre d'un traité de géométrie, et traite les passions non par le reproche moral mais avec le sang-froid qu'on accorde aux phénomènes naturels. Il n'ose pas la publier de son vivant. Il meurt à La Haye le 21 février 1677, à quarante-quatre ans, d'une maladie pulmonaire aggravée par des années de poussière de verre respirée. Ses amis impriment ses manuscrits en secret la même année : ses livres n'atteignent les lecteurs qu'après sa mort.

Corps humain (Attribut de l'Étendue)

Le corps humain est un mode et une forme finis de l'attribut « Étendue » (volume physique, poids, occupant un espace matériel) de la substance éternelle de Dieu ou de la Nature. C'est une unité organisationnelle massive composée d'un nombre infini de particules plus petites, de parties liquides, dures et molles, possédant un mécanisme de mouvement et de repos. Afin de maintenir sa vie et sa forme (conatus), il est constamment dépendant d'autres corps dans son environnement, d'objets externes, ainsi que de la subsistance et de l'air de la nature. À mesure qu'il entre en contact avec d'autres corps, il est façonné, usé, malade ou animé par les impacts qu'ils lui transmettent. C'est le quartier général biologique qui fournit continuellement un flux de données à l'esprit humain et peut le pousser dans les ténèbres des affects passifs ou le transporter vers des expériences actives.

L'esprit humain (Attribut de la Pensée)

L'esprit humain n'est qu'une manifestation fragmentaire de l'intellect infini et éternel de Dieu sous l'attribut de la Pensée (Cogitatio) et est le miroir du corps humain. Ce n'est pas une âme indépendante flottant seule dans les airs ; c'est comme un logiciel central qui perçoit simultanément les affects, les désirs et les changements du corps, et génère des idées en conséquence. Parce qu'il ne se ressent lui-même et ne ressent le corps qu'à travers les affects, il est dès le départ très enclin à la connaissance incomplète (fantaisies, illusions). Cependant, il possède aussi un outil très précieux capable de surmonter cette passivité : l'utilisation d'idées adéquates, c'est-à-dire la raison, pour transformer les sensations en concepts clairs et causaux, ce qui signifie « connaître la vérité ».

L'humain asservi / L'humain ignorant

L'humain asservi représente les masses qui, privées de la lumière de la raison, ont complètement abandonné le contrôle de leur existence aux perceptions du monde extérieur et à des émotions fugaces et déformées. C'est précisément là que réside la tragédie au cœur de l'ouvrage : alors que l'être humain désire exister et se préserver, il se noie dans le processus parmi les sycophantes, les tyrans, les superstitions ou les passions excessives qui finissent dans la douleur. Même s'ils saisissent le bien, ils souffrent de succomber au mal. Ils éprouvent une peur sans fin de la mort et façonnent toutes leurs actions avec des croyances marchandes, comme éviter de brûler dans le feu éternel ou obtenir une faveur de Dieu. En supposant que leurs délires, leur jalousie et leur colère sont les plus grandes vérités du monde, ils s'emprisonnent volontairement dans les donjons les plus sombres de l'ignorance. Ils n'hésitent pas à entraîner la vie sociale dans le chaos pour le bien de leurs intérêts et délires momentanés.

L'homme libre (Personne de raison)

La figure de l'homme libre est un personnage conceptuel de la littérature philosophique qui décrit l'état d'un être humain ayant achevé son évolution et s'étant libéré de l'esclavage de la nature par la raison. Il symbolise la personne sage. L'homme libre structure sa vie non pas en fonction des fluctuations émotionnelles ou des dévastations temporaires que le monde extérieur peut apporter, mais selon le troisième genre de connaissance, qui est une tranquillité intellectuelle. Ils ne permettent jamais à leurs propres désirs d'entrer en conflit avec les lois naturelles supérieures ; par conséquent, au lieu de ressentir de l'orgueil, de l'envie ou une pitié mal placée envers les autres, ils cherchent à les rencontrer au niveau de la compréhension et de la raison. Leur plus grande vertu est la connaissance de Dieu. Ils s'accrochent à la vie non pas avec ressentiment ou larmes, mais avec le fondement d'une joie constante et inébranlable qui maximise leur puissance d'agir. Ils sont, en quelque sorte, comme la statue idéale formulée de la vie de Spinoza lui-même.

Dieu / Nature (Deus sive Natura)

Dieu ou la Nature est l'unique et absolue Substance sur laquelle est bâtie l'éthique de Spinoza. Ce n'est absolument pas le mécanisme créateur anthropomorphe décrit par les religions traditionnelles, qui se met en colère, fait preuve de miséricorde ou possède une volonté. Tout ce qui existe consiste en Lui ; Il est, et Lui seul est, la cause de Sa propre existence (Causa Sui). Il possède des attributs infinis, les principaux étant l'Étendue et la Pensée, ainsi que des manifestations infinies de Ses attributs. Chaque événement, objet et pensée dans le monde et dans nos esprits est un mode jaillissant de ces attributs infinis. En Lui, tout fonctionne avec une nécessité infinie ; le hasard, le dessein ou les coïncidences surnaturelles ne peuvent exister dans Son ordre. S'Il est libre, c'est uniquement parce qu'Il se contraint Lui-même selon les lois de Sa propre nature. Au sein du cercle de l'Éthique, Dieu est la perception rationnelle la plus pure, et le plaisir qui en découle est l'émotion la plus puissante qui mène l'humanité vers une sagesse et une illumination durables.