Karakterler

Carlo Rizzi

Hij is een knappe jonge man die beschouwd kan worden als een Noord-Italiaanse halfbloed. Nadat hij betrokken raakte bij kleine criminaliteit, kwam hij vanuit Nevada naar New York, raakte bevriend met Sonny Corleone en trouwde zo met Connie Corleone. Hoewel hij toetrad tot de familie Corleone, voelt hij zich een buitenstaander en gelooft hij dat hij geen belangrijk werk krijgt. Met dit gevoel van vernedering oefent hij constant fysiek geweld uit op zijn vrouw, Connie. Door in het geheim samen te spannen met de familie Barzini en zijn vrouw te slaan, zorgt hij ervoor dat Sonny impulsief naar buiten gaat en in een hinderlaag loopt. Jaren later wordt hij door Michael ter verantwoording geroepen voor dit verraad en gedood.

Kay Adams

Een moderne, hoogopgeleide jonge Amerikaanse vrouw uit New Hampshire, komend uit WASP (White Anglo-Saxon Protestant) tradities. Ze wordt tijdens haar studietijd verliefd op Michael. Aanvankelijk totaal onbewust van de duistere en bloedige wereld van de familie Corleone, denkt ze dat Michael een gewone burger is die losstaat van zijn familie. Hoewel Michaels verdwijning en de verdenking van moord haar doodsbang maken, overwint haar liefde en stemt ze ermee in om met hem te trouwen. De maffia-werkelijkheden waar ze gedurende hun hele huwelijk buiten wordt gehouden en de transformatie van haar echtgenoot in een koelbloedige moordenaar dwingen haar in een constant intern conflict en eenzaamheid.

Luca Brasi

De meest loyale, maar ook de meest woeste en angstaanjagende handhaver van de familie Corleone. Afgezien van Don Vito Corleone vreest en respecteert hij niemand. Hij is een psychopaat die zo gedehumaniseerd is dat hij zijn eigen pasgeboren kind levend in een oven zou werpen. Hij is de grootste troef van de familie tegen vijanden. Wanneer Don Corleone hem stuurt om de Tattaglia-familie te infiltreren, wordt hij in een hinderlaag gelokt en vermoord door Sollozzo en zijn mannen, die hem wurgen. Zijn dood is het eerste grote teken van hoe serieus de oorlog is.

Mario Puzo

Mario Puzo werd op 15 oktober 1920 geboren in Hell's Kitchen in New York, als kind van een Italiaans gezin dat uit de streek van Avellino was gekomen. Zijn vader werkte als baanwerker bij de spoorwegen; toen Puzo twaalf was, werd hij met de diagnose schizofrenie opgenomen. Zijn moeder Maria bracht zeven kinderen alleen groot. Puzo groeide op in die arme immigrantenbuurt, met het lezen als toevlucht. In de Tweede Wereldoorlog diende hij in Duitsland bij de Amerikaanse luchtmacht; daarna studeerde hij aan het City College of New York. Zijn eerste verhaal verscheen in 1950. De donkere arena (1955), over het naoorlogse Duitsland, en De gelukkige pelgrim (1964), voortgekomen uit het leven van zijn moeder, kregen goede kritieken maar nauwelijks lezers. Hij verdiende de kost met verhalen voor mannenbladen, onder pseudoniem. Op zijn vijfenveertigste, met vijf kinderen en schulden, vond hij dat het tijd was om, zoals hij het zei, volwassen te worden en zichzelf te verkopen. De peetvader verscheen in 1969, verkocht in twee jaar meer dan negen miljoen exemplaren en stond zevenenzestig weken op de bestsellerlijsten. De eerste twee verfilmingen, geschreven met Francis Ford Coppola, leverden hem twee Oscars op; ook het scenario van Superman is van zijn hand. Puzo zei graag dat hij nooit een echte maffiabaas had ontmoet. Doordat hij de misdaadorganisatie opzette als een familie, als een orde van trouw en schuld, veranderde hij de blik van de Amerikaanse populaire roman op misdaad. Zijn eigen lievelingsboek bleef De gelukkige pelgrim, en het speet hem dat De peetvader het overschaduwde. Na De Siciliaan en De laatste don stierf hij op 2 juli 1999 in zijn huis op Long Island aan hartfalen.

Michael Corleone

Hij is de jongste zoon die weigert betrokken te raken bij de criminele wereld van de familie, en wil een wetsgetrouwe Amerikaanse burger zijn door zijn universitaire opleiding. Hij is een gedecoreerde held uit de Tweede Wereldoorlog. Echter, nadat de aanslag op zijn vader de vernietiging van de familie dreigt te veroorzaken, ontwaakt de Corleone die in hem sluimert. Met zijn intelligentie en ongelooflijke koelbloedigheid redt hij de familie door Sollozzo en politiekapitein McCluskey te vermoorden, en vlucht hij naar Sicilië. Het bloedige einde van zijn huwelijk met Apollonia op Sicilië transformeert hem in een volkomen meedogenloos, emotieloos en berekenend personage. Na zijn terugkeer naar Amerika treedt hij in de voetsporen van zijn vader en vernietigt hij al zijn vijanden met nog brutaler en absoluter macht om de nieuwe Don te worden.

Sonny (Santino) Corleone

Vito Corleone's oudste zoon en rechterhand. Hij wordt gezien als de erfgenaam van de familie, maar zijn opvliegende en impulsieve aard is zijn grootste vijand. Hoewel hij extreem onbevreesd is en bedreven in straatgevechten en oorlogsmanagement, mist hij strategisch geduld en sluwheid. Nadat zijn vader is neergeschoten, neemt hij de leiding van de familie over en, handelend vanuit een wraaklust, verandert hij de straten van New York in een bloedbad. Hij is overmatig dol op zijn zus Connie, wat zijn zwakke plek is. Als gevolg van Carlo Rizzi die deze zwakte gebruikt om hem te provoceren, gaat hij alleen en onbeschermd op pad, en wordt tragisch vermoord, doorzeefd met kogels in het kruisvuur dat bij het tolhuisje is opgezet.

Tom Hagen

Als wees van Duits-Ierse afkomst werd hij van straat gered en thuisgebracht door Sonny Corleone, en opgevoed en opgeleid door Vito Corleone als een van zijn eigen kinderen. Hij genoot een juridische opleiding en werd de officieuze 'consigliere' van de familie. Omdat hij geen Siciliaan is, wordt er op hem neergekeken door andere maffiafamilies. Hij is een uiterst logische, kalme advocaat die juridische mazen in de wet perfect benut. Hij voert onderhandelingen tijdens familieoorlogen, maar mist meedogenloosheid in straattactieken. Nadat Michael de leiding neemt, wordt hij geleidelijk teruggetrokken uit actieve maffiazaken en overgeplaatst naar de juridische afdeling van de familie.

Virgil Sollozzo

In de onderwereld bekend als 'De Turk', is hij een intelligente, berekenende en zeer gevaarlijke drugshandelaar. Met de geheime steun van de familie Tattaglia vraagt hij politieke en juridische bescherming aan Don Corleone om een drugsmarkt op te zetten. Wanneer de Don dit aanbod afwijst, regelt hij een meedogenloze hinderlaag om hem uit te schakelen. Na het overleven van Vito Corleone maakt hij nieuwe plannen door samen te werken met hoofdinspecteur McCluskey, maar zijn leven eindigt wanneer Michael Corleone hem onverwacht neerschiet in een restaurant.

Vito Corleone

Vito Corleone is de gerespecteerde en gevreesde leider van een van de machtigste maffiafamilies in Amerika. Hij is een briljante strateeg die politici en rechters in zijn zak houdt om zijn familie te beschermen tegen de gevaren van de buitenwereld. Nadat zijn familie tijdens zijn jeugd in Sicilië was afgeslacht, emigreerde hij naar Amerika en bouwde vanaf nul een enorm misdaadimperium op. Zoals hij zichzelf definieert, is hij een 'zakenman'; uiterst genereus voor zijn vrienden en ongekend wreed voor zijn vijanden. Hij weigert de drugshandel in te stappen, in de overtuiging dat dit zijn macht in de toekomst zou ondermijnen, en dit besluit sleept de familie mee in een bloedige oorlog. Ondanks het overleven van een zware aanslag realiseert hij zich dat hij oud wordt en overhandigt de sleutels van zijn imperium aan zijn slimste zoon, Michael, die hij het meest vertrouwt. In zijn laatste jaren sterft hij in zijn tuin als een oude man die alleen nog maar vrede zoekt.