Karakterler

Manilov

Manilov is een rijke edelman en eigenaar van het dorp Manilovka nabij de stad N... Hoewel hij aanvankelijk aanhankelijk, overdreven zoet en gastvrij lijkt, zorgt deze zoetheid na verloop van tijd voor vermoeidheid en verveling bij anderen. In de suikerkleurige, kleverige en dromerige romantische wereld die hij met zijn vrouw, Manilova, heeft opgebouwd, schept hij er genoegen in hun kinderen klassieke namen als Themistoclius en Alcides te geven. Men kan nauwelijks zeggen dat hij zich bekommert om zijn boerderij, zijn boeren of het huishouden; hij besteedt zijn tijd aan het roken van een pijp, het kijken naar pagina's in ongelezen boeken en het dromen van onmogelijke bruggen en hoge kastelen. Hij raakt zo in de ban van Tsjitsjikovs vriendschap dat hij het een belediging vindt om geld van hem aan te nemen; hij draagt de dode zielen met plezier gratis over en ervaart op zijn eigen manier een transcendent spirituele voldoening.

Michail Semjonovitsj Sobakevitsj

Sobakevitsj is een groot uitgevallen, beerachtige landeigenaar die het dier zowel vanbinnen als vanbuiten belichaamt. Hij is tamelijk bot, maar uiterst praktisch en werelds. Hij woont in een kasteel dat op het eerste gezicht gebouwd lijkt zonder enig architectonisch gevoel, voorzien van zwaar, grof meubilair, maar het is wel met enorme duurzaamheid geconstrueerd. Tijdens een bezoek negeert hij Tsjitsjikov lange tijd, waarbij hij een stilte toont die vergelijkbaar is met zijn eigen meubels; zodra het gesprek echter op eten komt, onthult hij een gigantische eetlust. Met zijn diepe haat voor ambtenaren, de gouverneur en de elite, noemt hij iedereen een 'schurk' of 'bedrieger'. Wanneer Tsjitsjikov melding maakt van dode lijfeigenen, berekent hij snel de intentie en absurditeit van het verzoek, en gaat hij deze 'abnormale' onderhandeling aan met de koelbloedigheid van een gewone koopman, waarbij hij uiteindelijk zijn sluwheid bewijst door zijn dode [lijfeigenen] op honderd roebel te waarderen, om vervolgens genoegen te nemen met minimaal tweeënhalf.

Nastasja Petrovna Korobotsjka

Nastasja Petrovna Korobotsjka is een bejaarde en eigenzinnige weduwe en landeigenaresse die nabij de stad N... woont. Wanneer Tsjitsjikov op weg is naar Nozdrev, klopt hij toevallig op haar deur wanneer zijn rijtuig in een storm vastloopt. Ze is een typische provinciale vrouw, traditioneel, bekrompen en ze klaagt voortdurend over de oogst en financiële verliezen. Ze slaat de honing, hennep en wol die ze produceert op in haar huis, in een poging overal winst uit te behalen. Wanneer Tsjitsjikov het aanbod doet om dode zielen te kopen, is ze diep geschokt; niet vanwege het morele aspect, maar uit twijfel of ze geld verliest door de doden te verkopen of dat ze een andere koper kan vinden die meer betaalt, waarbij ze een ergerlijke eigenzinnigheid tentoonspreidt. Uiteindelijk, na het vermoeiende ultimatum van Tsjitsjikov, stemt ze ermee in ze voor 15 roebel te verkopen.

Nikolaj Gogol

Nikolaj Gogol werd in 1809 geboren in Sorotsjintsy, in de streek Poltava, in een gezin van kleine landeigenaren. Zijn vader, Vasili Gogol-Janovski, schreef amateurtoneel en liet het bij hem thuis opvoeren; hij stierf toen Gogol vijftien was. Als ziekelijk, in zichzelf gekeerd kind viel de latere schrijver op de school in Nezjin op door zijn scherpe tong en door de oude mannen die hij in schoolvoorstellingen speelde. In 1828 trok hij op zoek naar roem naar Petersburg; zijn poging acteur te worden liep op niets uit, en toen zijn op eigen kosten gedrukte gedicht Hanz Küchelgarten werd afgekraakt, kocht hij alle exemplaren op die hij vinden kon en verbrandde ze. Avonden op een hoeve nabij Dikanka (1831-32), Oekraïense dorpsverhalen die hij schreef terwijl hij een bescheiden ambtenarenpost bekleedde, maakten hem van de ene dag op de andere bekend en leverden hem de vriendschap van Poesjkin op. In 1835 publiceerde hij Mirgorod en Arabesken; het jaar daarop kwam De Revisor op de planken en zorgde de spot met provinciale ambtenaren voor rumoer. Uitgeput door de reacties verliet Gogol Rusland en bracht hij het grootste deel van de volgende twaalf jaar in Rome door, waar hij het eerste deel van Dode zielen schreef. De in 1847 verschenen Uitgekozen passages uit de briefwisseling met vrienden keerden juist de critici tegen hem die hem hadden verdedigd; de woedende brief van Belinski raakte hem diep. Gogols pen houdt het lachwekkende en het beklemmende in één zin bijeen: de kleurloze klerk uit De mantel en de provinciale landhuizen uit Dode zielen doen lachen en maken tegelijk onrustig. De realistische ader van het Russische proza is grotendeels uit die blik gegroeid. In 1848 maakte hij een pelgrimstocht naar Jeruzalem; zijn laatste jaren gingen op aan een religieuze crisis. In februari 1852 wierp hij het handschrift van het tweede deel van Dode zielen in het vuur, weigerde voedsel en stierf enkele dagen later in Moskou, tweeënveertig jaar oud.

Nozdrev

Een landheer van in de dertig, actief, een gokker, een opschepper en een vechtjas. Tsjitsjikov ontmoet Nozdrev voor het eerst op het feest van de gouverneur/procureur in de stad, maar stoort zich niet direct aan zijn lompe energie. Dat verandert wanneer hij onderweg naar diens landgoed diens zwager Mizjoejev ontmoet en zich genoodzaakt ziet zichzelf bij hem uit te nodigen. Nozdrev is iemand die constant kermissen en goktafels bezoekt en alles in zijn beurs (en soms zelfs zijn paarden en rijtuig) verliest. Hij is een personage met een grenzeloze, vrolijke verschijning, maar een pathologische leugenaar die het tot zijn missie heeft gemaakt om alles wat hij bezit ten koste van anderen te verkopen of te verhandelen. In plaats van de dode zielen gratis of voor geld aan Tsjitsjikov te geven, dwingt hij hem in een situatie waarin hij ze moet winnen met backgammon, dammen of kaarten (door vals te spelen). Uiteindelijk wordt er een deal gesloten; terwijl Nozdrev probeert zijn bedienden Tsjitsjikov af te laten tuigen, vindt er toevallig een politie-inval plaats.

Pavel Ivanovitsj Tsjitsjikov

Pavel Ivanovitsj Tsjitsjikov is een voormalig ambtenaar, een nauwgezet onderhandelaar en de protagonist van de roman. Nadat hij meerdere malen zijn fortuin heeft verloren, besluit hij een legaal, zij het moreel absurd, maas in de wet uit te buiten om weer rijk te worden en zich als respectabel persoon in een afgelegen regio te vestigen. Hij spoort 'dode zielen' op en koopt ze—lijfeigenen die, hoewel ze tussen de volkstellingen (revisies) door zijn overleden, in de officiële 'revisielijsten' nog als levend staan genoteerd—goedkoop op van landheren. Zijn doel is om deze lijfeigenen, die fysiek niet meer bestaan, als onderpand bij de staat te gebruiken en een grote lening te verkrijgen om status als edelman te verwerven. In de stad N... charmeert hij de gouverneur en alle invloedrijke ambtenaren met intense vleierij. Hij bezoekt de landheren één voor één en richt zich op het sluiten van de deal door de excentriciteiten van elk van hen (Manilov, Korobotsjka, Nozdrev, enz.) te verdragen. Tsjitsjikov is een reflectie van de 'middenklasse'—volledig pragmatisch, verstoken van romantiek, koelbloedig en uitsluitend gefixeerd op het realiseren van de valse droom van rijkdom die hij heeft geconstrueerd.

Ploesjkin

Ploesjkin is een bejaarde edelman die ooit een uiterst vermogende, georganiseerde en welvarende landheer was, maar die in zichzelf terugtrok na een grote psychische inzinking na de dood van zijn vrouw. Wanneer Tsjitsjikov hem voor het eerst ziet, worstelt hij met de vraag of hij te maken heeft met een oude huishoudster met versleten kleren en haar op de kin, of met een mannelijke bedelaar. Hoewel hij meer dan duizend boeren, uitgestrekte landerijen en tonnen aan producten in pakhuizen heeft die daar liggen te rotten, vormt hij een beeld van pathologische insolventie (een verzamelaar/gierigaard); hij raapt kleine spijkers van de grond, verzamelt oude lappen en snippers papier en laat ze in zijn kamer vergaan. Hij hielp zijn dochter en kleinkind niet en heeft zijn zoon onterfd. Tsjitsjikov maakt gebruik van zijn ziekelijke gierigheid om hem ervan te overtuigen de 'dode zielen' direct te verkopen/over te dragen, onder het voorwendsel hem te redden van belastingen. Ploesjkin is een figuur die zo ver heen is dat hij Tsjitsjikov voor een engel aanziet tijdens deze slinkse manoeuvre; een man die verliefd is op zijn eigen ellende.

Selifan

De koetsier van Tsjitsjikov. Gedurende de hele roman bestuurt hij het door paarden getrokken rijtuig waarmee Tsjitsjikov tussen steden en landgoederen reist. Met zijn taaie huid, eenvoud en extreme voorliefde voor plezier (alcohol), is hij een representatie van de typische oude Russische 'moezjik' (boer). Tijdens de reis stopt hij bij herbergen wanneer hij de kans krijgt en door dronkenschap laat hij zowel het rijtuig omslaan, waarmee hij zijn meester in gevaar brengt, als dat hij de weg kwijtraakt. Hij balanceert tussen blinde gehoorzaamheid en geveinsde sluwheid. Wanneer hij verwijten en beledigingen van Tsjitsjikov krijgt, mompelt hij in zichzelf en denkt hij aan de schuld te kunnen ontsnappen door deze altijd af te schuiven op anderen of op het lot, in het bijzonder op de luie paarden die voor het rijtuig zijn gespannen (zoals de 'bontgekleurde knol').