Karakterler

Cosette (Euphrasie)

Een onwettig weesmeisje. De arme Fantine draagt haar over aan de hebzuchtige herbergiersfamilie, de Thénardiers, in de hoop dat ze kan werken en geld kan verdienen. Echter, deze valse familie behandelt Cosette als een Assepoester uit een sprookje; ze maken haar tot een dienstbode en, ondanks al die exorbitante betalingen, laten ze het meisje in lompen achter, hongerig en koud. Cosettes geest is bevroren geraakt omdat ze haar kindertijd niet kon beleven; ze is veranderd in een schuw en ellendig schepsel dat trilt van angst. Wanneer Jean Valjean naar de stad komt en haar helpt zware emmers water in het bos te dragen, en haar een wonderbaarlijke pop schenkt, begint Cosettes lot te veranderen.

Fantine

Zij is een van de puurste symbolen van onschuld en tragedie. Haar grootste fout in het leven was verliefd worden op Tholomyès vanwege haar schoonheid nadat ze op vijftienjarige leeftijd als naaister in Parijs was gaan werken. Achtergelaten door haar valse geliefde terwijl ze zwanger was, wordt ze gedwongen terug te keren naar haar geboorteplaats. Ze vertrouwt haar kind (Cosette) toe aan het sluwe echtpaar Thénardier, die een herberg runnen. Echter, door verpletterende schulden en morele hypocrisie wordt ze ontslagen in haar geboorteplaats; na verloop van tijd verkoopt ze haar haar en tanden aan kappers om de verzonnen medische kosten van haar dochter te betalen, en uiteindelijk zakt ze af in de prostitutie, waarbij ze feitelijk haar vlees en botten verkoopt. Hoewel ze een sprankje hoop vindt wanneer de goedaardige burgemeester haar opzoekt terwijl ze naar de dood wandelt door de tuberculose die haar lichaam verteert, sterft ze op haar sterfbed zonder ooit haar dochter terug te zien.

Jean Valjean (Monsieur Madeleine)

Een arme boer die ooit een brood stal om de zeven kinderen van zijn zus te voeden en negentien jaar in de gevangenis doorbracht. De kwellingen van de gevangenis veranderden hem in een vijand van de mensheid, een wilde man met een hart van steen. Echter, de vergeving van de goedaardige bisschop Myriel, die hem zijn zilver gaf en zei: 'Ik geef uw ziel aan God', ontsteekt een vonk in zijn ziel. Door zijn naam en identiteit te veranderen, wordt hij Monsieur Madeleine, een rijke en deugdzame burgemeester in Montreuil-sur-Mer. Jarenlang verbergt hij zijn geheim terwijl hij zich inzet voor rechtvaardigheid, onderwijs en liefdadigheid. Toch ondergaat hij door een speling van het lot, wanneer een onschuldige man in Arras dreigt te worden veroordeeld vanwege hem, een innerlijke beproeving; hij bekent in de rechtszaal en wordt opnieuw overgeleverd aan de kettingen van de galeislaaf.

Madame Thénardier

Mede-eigenaar van de herberg 'Sergeant van Waterloo' in Montfermeil. Ze is een ruwe herbergierster die alleen goedkope romans en ridderverhalen leest; echter, met haar massale lichaamsbouw, mannelijkheid en rode haar lijkt ze op een angstaanjagende soldaat. Deze vol haat zittende figuur, die voortdurend Cosette fysiek en emotioneel mishandelt, behandelt haar eigen dochters als verwende prinsesjes. Ze is gebonden aan haar man door een blinde, geheime angst en gehoorzaamheid.

Inspecteur Javert

Geboren uit een waarzegster en een galeislaaf in een gevangenis, begon hij zijn leven op het allerlaagste niveau en begon als handhaver van absoluut gezag alsof het een vreselijke wraakactie was. Hij liegt nooit en kent geen greintje empathie of genade. In zijn ogen zijn mensen alleen verdeeld in degenen die gehoorzaamheid vertegenwoordigen en criminelen die verpletterd moeten worden. Hij bespiedt in het geheim de burgemeester, bekend als Madeleine, totdat hij beseft dat hij in werkelijkheid de ontsnapte galeislaaf Jean Valjean is die hij al jaren zoekt, en hij koestert zijn vermoedens als een jager. Voor hem en de wetten heeft het berouw van een menselijke ziel geen enkele waarde.

Bisschop Myriel (Monsieur Charles François Bienvenu Myriel)

Als bisschop van Digne is deze nobele en wijze figuur de filosofische ruggengraat van de roman. Hij is afgestapt van de luxe en de adellijke Franse traditie van zijn jeugd en wijdt zich volledig aan de armen, wezen en zieken. Hij besteedt bijna zijn gehele hoge salaris aan sociale hulp voor armen en gevangenen, en hij vergrendelt nooit de deuren van zijn huis. Hij nodigt de vervloekte Jean Valjean — die niemand in de samenleving durft te verwelkomen — uit om aan zijn tafel te zitten. Hij is de wonderbaarlijke en heilige figuur die, in plaats van hem aan te geven nadat zijn zilver is gestolen, Valjean een kans op spirituele wederopstanding geeft door te zeggen: 'U bent vergeten de rest mee te nemen.'