Karakterler

Charles Darnay

Darnays echte naam en achternaam behoren toe aan de markies St. Evrémonde, een van de meest diepgewortelde en wrede adellijke families van Frankrijk. Hij komt in opstand vanuit zijn hart tegen de onrechtvaardige praktijken van zijn oom, de markies, en de aristocratie in het algemeen jegens de gevallen mensheid en de boerenstand, en hij laat al zijn geërfde bezittingen, naam en rang vol walging achter. Met de eer van een 'nieuw en moreel' mens richt hij zich op het onderwijzen van literatuur en taal om in Engeland in zijn levensonderhoud te voorzien. Wanneer ze elkaar voor het eerst ontmoeten, helpt hij de oude en verwarde dokter Manette en zijn delicate dochter Lucie met diepe adeldom en wordt hij met een zeer intense band verliefd op Lucie; ze trouwen. De gevoelens van mededogen en dankbaarheid die voortkomen uit zijn nobele natuur brengen een perfect gevoel van respect in deze familie waar hij mee getrouwd is en in Londen, maar de last van zijn oude naam en de met wrok gevulde herinneringen van zijn oom zullen zich als een onvermijdelijke draad van het noodlot om zijn nek strakker trekken. Tijdens de voortdurende Franse Revolutie keert hij in een daad van onschuldige adeldom terug naar Frankrijk, waarbij hij zijn eigen hoofd riskeert om zijn arme bediende Gabelle, die ooit eerlijk voor hem werkte, van de guillotine of de pieken te redden; hij kan niet ontsnappen aan de illegale arrestaties, die de meedogenloze vortex van de Revolutie vormen. Hij symboliseert het verdedigen van iemands morele standpunt tegen elke prijs.

Charles Dickens

Charles Dickens werd op 7 februari 1812 geboren in Portsmouth, als tweede van de acht kinderen van John Dickens, klerk bij de betaalmeester van de Royal Navy, en Elizabeth Dickens. Het gezin zat voortdurend in de schulden; toen zijn vader in 1824 in de schuldenaarsgevangenis Marshalsea belandde, werd de twaalfjarige Charles van school gehaald en aan het werk gezet in een schoensmeermagazijn, waar hij voor zes shilling per week etiketten op flessen plakte. Die paar maanden bleven een wond waarover hij zijn leven lang niet wilde spreken. Na de vrijlating van zijn vader ging hij terug naar school, werkte daarna als advocatenklerk, leerde zichzelf stenografie en werd parlementair verslaggever. De stadsschetsen die hij vanaf 1833 naar tijdschriften stuurde, verschenen in 1836 gebundeld als „Schetsen van Boz”. „De nagelaten papieren van de Pickwick Club”, datzelfde jaar als feuilleton begonnen, maakten hem op zijn vijfentwintigste tot de meestgelezen schrijver van het land; twee dagen na de eerste aflevering trouwde hij met Catherine Hogarth. „Oliver Twist” verscheen tussen 1837 en 1839 in afleveringen in het tijdschrift dat hij zelf redigeerde; daarmee maakte hij van de roman een instrument van maatschappijkritiek. In „David Copperfield” keerde hij terug naar zijn eigen jeugd; door de bladen die hij oprichtte werd hij naast romanschrijver ook een publieke figuur. In 1858 ging hij bij Catherine weg; zijn verhouding met de jonge actrice Ellen Ternan duurde tot zijn dood. „Een verhaal van twee steden” verscheen in 1859 als eerste feuilleton in zijn nieuwe blad All the Year Round. De feuilletonvorm bepaalde zijn toon: elke aflevering eindigde op het spannendste punt, lach en medelijden stonden naast elkaar, en zijn personages hebben een gezicht zodra hun naam valt. Hij haalde het Engels van de straat de roman binnen en legde armoede en de kilte van instellingen aan de lezer voor. Zijn laatste roman, „Het mysterie van Edwin Drood”, bleef onvoltooid: op 9 juni 1870 stierf Dickens aan een beroerte in zijn huis Gad's Hill Place in Kent; hij werd begraven in de Poets' Corner van Westminster Abbey.

Dr. Alexandre Manette

Terwijl hij een zeer succesvolle en intelligente dokter in Parijs was, werd hij in het geheim door een koninklijk decreet in de gevangenis geworpen nadat hij toevallig getuige was van een moord gepleegd door de wrede Evrémonde-edelen en de situatie had gemeld. Hij was achttien lange jaren volledig afgesloten van de buitenwereld in de Bastille-kerker in 'Honderd-vijf, Noordtoren', en gedurende deze tijd verloor hij zijn geheugen, bewustzijn en zijn gehele persoonlijkheid. Tijdens zijn gevangenisjaren nam hij, om zijn geest bezig te houden en niet volledig krankzinnig te worden, zijn toevlucht tot eenvoudig schoenmaken, en zijn identiteit raakte verstrikt in deze handeling. Jaren later, toen hij weer naar buiten stapte op het dak van zijn voormalige bediende Defarge, vonden zijn dochter Lucie en de bankier de heer Lorry hem. Onder de intense liefde, mededogen en beschermende sfeer van Lucie werd hij teruggebracht naar Londen; hij begon zijn briljante intellect en doktersberoep weer uit te oefenen. Hoewel hij veranderde in een normale heer, vervaagden de 18 jaar van duisternis en hulpeloosheid in zijn onderbewustzijn nooit; op de drempel van emotioneel trauma of zeer ernstige stress glijdt hij onmiddellijk terug in zijn oude mechanische staat, trekt zich terug in een hoek en begint weer die schoenen te tikken. Hij is de puurste graadmeter voor hoe geheimen en onderdrukking de menselijke natuur kunnen ruïneren. In de laatste periodes van zijn leven is hij een eervolle vader en een overlevende van een ramp, vastbesloten om al die zwarte wolken in zijn geest uit te wissen met de medelevende handen van zijn dochter.

Ernest Defarge

Een standvastig personage die vanuit zijn wijnwinkel in een vervallen, ellendige kelder de fundamenten legde voor een revolutie die een diepe stempel op de samenleving zou drukken; een voormalig bediende die, zelfs in de schaduw van wraak, een greintje menselijkheid behield. In zijn jeugd diende hij onder het bevel van de beroemde dokter Manette, en na de verschrikkelijke gevangenschap van zijn meester in de Bastille nam hij hem in huis, bood hem een toevluchtsoord op zolder en maakte de weg vrij voor zijn ontsnapping met het Engelse gezelschap. Ondertussen werd hij echter een van de meest geheime leiders van de revolutie, brak hij de 'Jacques'-comités af, en door de diepe ellende van het volk en de wreedheid van de aristocraten van dichtbij te observeren, werd hij een aanvoerder van deze opstand die met wapens en bloed bevlekt zou raken. In vergelijking met de geest van zijn vrouw, Thérèse, die door onuitputtelijke kwaadaardigheid wordt gevoed, draagt hij altijd een wroeging met zich mee tegenover de revolutionaire gevaren die gericht zijn op zijn eigen meester en diens kleine dochtertje (Lucie). Zelfs terwijl hij de wapens opneemt, de kerkers van de Bastille bestormt en vecht te midden van het buskruit in die torens, blijft hij een gebroken maar krachtige man van actie die vanuit de duisternis van het verhaal naar hoop uitkijkt, gedreven door zijn oneindige respect voor zijn oude dokter.

Jarvis Lorry

Hij is een Britse bankier van stand die meer dan zestig jaar heeft doorgebracht tussen de donkere en mistige planken van de beroemde Tellson's Bank in Londen, waarbij hij zich constant maskeerde alsof hij was geboren om te werken en alsof zijn enige levensdoel de belangen van deze bank en een gemechaniseerd plichtsbesef waren. Echter, onder deze conservatieve en gevoelloze man van regels schuilt een uiterst vaderlijk hart vol genegenheid en eer. Gedurende het verhaal, beginnend bij het zeventien jaar geleden in veiligheid brengen van Lucie Manette, haar terugbrengen naar Frankrijk om haar vader op te halen, en het opvangen van de klappen van de crises van Tellson's Bank tijdens de revolutiejaren om een haven voor het hele gezin te zijn ondanks zijn bejaarde hart, is hij altijd de stem van de rede. Hij is de geheime steun van de liefde tussen Charles Darnay en Lucie; hij is een voogd die de oude dokter Manette nooit alleen laat, zelfs niet tijdens zijn mentale crises. Te midden van alle wreedheid en vernietiging is hij een nobele levensgezel die vertrouwen baseert op de zuiverheid van het geweten in plaats van op de orde van de wet.

Lucie Manette

Een in Frankrijk geboren jonge vrouw die als zuigeling naar Londen werd gebracht onder toezicht van Tellson's Bank; zij is uiterst gracieus en puur. Ze bracht bijna zeventien jaar van haar leven door in stille gehoorzaamheid, in de veronderstelling dat haar vader dood was. Toen ze vernam dat hij de Bastille had overleefd, beefde ze van mededogen voor een man die als een dode was, en zonder enige aarzeling wekte ze hem langzaam tot leven door het licht van haar goudblonde haar in zijn vertroebelde geest te laten schijnen. Ze bezit een respectvolle, meelevende en buitengewoon fijngevoelige geest. Tijdens hun leven in Londen fungeert ze als het centrale element — een 'gouden draad' — die haar echtgenoot Charles Darnay, haar vriend meneer Lorry, de vermoeide en noodlottige Sydney Carton en zelfs de strenghartige juffrouw Pross verbindt door haar zoete aanwezigheid en constante zorg. Zij is in dit werk de ultieme reflectie van onbeantwoorde liefde, vrouwelijke deugden, barmhartigheid en het licht van goedheid dat een huis verwarmt. Terwijl de grote golven van de revolutie oprijzen, is haar grootste zorg gericht op de gevaren voor de geest van haar vader en het leven van haar echtgenoot.

Madame Thérèse Defarge

Zij is de meesteres van de vervallen wijnwinkel in de wijk Saint-Antoine, maar deze winkel is een cruciaal knooppunt dat niet alleen de onschuldigen voortbrengt, maar ook de krachtigste orkaan van die bloedige winden van de Revolutie. Mevrouw Defarge breit de hele dag. Maar de draad in haar hand is in feite een lijst met namen voor dat meedogenloze bloedbad dat de aristocratie moet ondergaan. Ze draagt de gratie van een moordenaar met zich mee, gecombineerd met haar koelbloedigheid. Ze observeert haar omgeving slechts vanaf haar plek en noteert elke kleine trilling in haar brein. Ze is een personage dat zo monsterlijk is geworden dat ze het hoofd van een despoot als Foulon — die de honger van het volk bespotte — met verschrikkelijke genoegdoening kan afhakken terwijl ze het onder haar eigen voeten houdt. Ze voelt dat zelfs haar echtgenoot, Ernest Defarge, traag is vergeleken met de snelheid van de tijger in haar eigen hart. In haar ogen doen noch de achttienjarige tragedie van dokter Manette, noch het geween van de blondharige Lucie ertoe. Zij is het symbool van de woeste en uiterst loyale rechtvaardigheid van een revolutie die geen enkel hart rust kan gunnen voordat de 'Magnetische Rots' is omvergeworpen.

Sydney Carton

Voor de buitenwereld is hij een luie, alcoholische, zielloze en 'jakhals'-achtige Engelse advocaat. Hoewel zijn intelligentie en juridische kennis in werkelijkheid verre superieur zijn aan die van Stryver, bezit hij noch de ambitie om de top te bereiken, noch enige vreugde om zich aan het leven vast te klampen. Sinds zijn jeugd is hij tevreden om in de schaduw van anderen (vooral Stryver) te blijven, een eenzame zwerver die zijn dagen verdoet in handdoeken gewikkeld in bars. Tijdens het proces tegen Charles Darnay in de Old Bailey gebruikte hij zijn genialiteit door zijn exacte gelijkenis met Darnay om hem van de dood te redden. Onder dit norse uiterlijk schuilt een uiterst kwetsbaar romantisch personage dat zich bewust is van zijn eigen ellende. De aanwezigheid van Lucie Manette schitterde als een ster in zijn leven en veranderde in een heilige gelofte dat hij, omwille van deze blondharige vrouw, al het kwaad en het oneervolle leven in de wereld zou kunnen uitwissen. Door zijn woord te geven: 'Weet dat ik mijn leven zou opofferen voor alles wat u liefhebt en waar u om geeft', zal hij het slachtofferfiguur zijn in het centrum van thema's als 'opstanding' en verlossing, waarbij hij zijn bestaan op het schavot niet bewijst voor heldendom of applaus, maar uitsluitend voor een stille en vaste gemoedsrust door zijn leven te ruilen voor dat van Darnay.