Karakterler

Emma Woodhouse

Emma è la viziata, giovane e bella padrona di casa di Hartfield, la dimora più rinomata del villaggio di Highbury. Sua madre è morta quando era molto piccola ed è stata cresciuta quasi come un oggetto di culto dal padre ansioso che resiste a ogni cambiamento. Dopo la partenza della sua ex istitutrice, Miss Taylor, in seguito alla sua educazione dolce ma ferma, si crea un grande vuoto nella sua vita. Emma, che si affida troppo alla propria intelligenza e intuito, prende sotto la sua ala protettrice l'ordinaria ma carina Harriet Smith per curiosità verso l'arte di combinare matrimoni. Offre un grande esempio di cecità e sconsideratezza cercando di farla sposare con persone che non sono alla sua altezza. A causa dei suoi errori, spezza il cuore della sua amica e arriva in ritardo a scoprire i propri sentimenti. Alla fine, riconosce tutte le sue azioni sconsiderate e comprende, attraverso una dolorosa consapevolezza, che il suo cuore appartiene al suo più vecchio amico, il signor Knightley. Mettendo da parte il suo orgoglio e maturando, trova l'amore e impara a lasciare in pace la vita di chi la circonda.

Frank Churchill

Frank Churchill è un giovane nato dalla prima moglie del signor Weston, ma adottato dopo la morte della madre dalla ricca famiglia Churchill, con la quale vive. Quando il ventitreenne o ventiquattrenne Frank mette finalmente piede a Highbury, fa girare la testa a tutti (specialmente a quella di Emma) con la sua bellezza, la sua allegria e i suoi modi da gentiluomo. Tuttavia, sotto il suo volto affascinante, nasconde un lato egoista, amante della comodità e ingannevole. È sotto la rigida tutela della ricca zia a Enscombe e non fa visita a suo padre da anni. Sebbene sia segretamente fidanzato con Jane Fairfax a Weymouth, nasconde questo fatto al mondo; per coprire la situazione quando arriva a Highbury, flirta apertamente con Emma per distrarre l'attenzione. Il suo comportamento causa dolore a Jane, solleva problemi e porta il signor Knightley a detestarlo. Tuttavia, quando ottiene la sua indipendenza dopo la morte della signora Churchill e chiarisce la situazione chiedendo scusa a Jane e rivelando il segreto, riesce in qualche modo a farla franca.

George Knightley

Il signor Knightley è il proprietario della vicina tenuta di Donwell Abbey, un gentiluomo di 37-38 anni, estremamente virtuoso, schietto e onorevole. Più vecchio di Emma sia nell'età che nel temperamento, Knightley è l'amico più antico e fedele della famiglia Woodhouse. C'è un altro legame forte tra loro poiché è il fratello maggiore del marito di Isabella, la sorella di Emma. A differenza degli altri personaggi del romanzo, non asseconda mai Emma; è l'unica persona che le fa notare apertamente i suoi difetti in faccia e cerca di guidarla sulla retta via. Per tutto il romanzo, critica gli atteggiamenti errati di Emma verso Harriet e Jane Fairfax con un linguaggio duro. Sebbene all'inizio si avvicini a Emma quasi come un membro anziano della famiglia, è in realtà legato a lei da un amore profondo e radicato. Scopre pienamente la portata dei propri sentimenti con la gelosia che divampa quando Frank Churchill arriva in paese e corteggia Emma. È qualcuno che ama l'onestà e la funzionalità piuttosto che lo splendore; alla fine, è abbastanza altruista da rinunciare alla propria casa e accettare di trasferirsi a Hartfield per Emma, che non può lasciare il padre.

Harriet Smith

Harriet Smith è una ragazza molto innocente e bella di circa 17 anni, di famiglia ignota (illegittima), che vive come convittrice presso la scuola della signora Goddard. È intrinsecamente molto docile, dolce e gentile, ma manca di basi intellettuali o mentali. Emma le vuole molto bene e, nonostante la sua mancanza di talento, inizia un progetto per farla diventare una mondana. Come risultato della manipolazione di Emma, Harriet rifiuta Robert Martin, il fattore che la ama sinceramente e che è perfettamente adatto a lei. In seguito, punta al prestigioso signor Elton, che Emma ritiene idoneo; tuttavia, viene respinta con grande arroganza da quest'ultimo. Sebbene Emma scambi l'ammirazione di Harriet per Frank Churchill per amore, Harriet sperimenta una sorta di 'avvelenamento dell'autostima' o sogno ad occhi aperti, arrivando infine ad alzare l'asticella fino a innamorarsi del signor Knightley. Questo evento diventa un brusco risveglio per Emma. Fortunatamente, quando tutto si placa, Harriet torna alla sua classe sociale e a Robert Martin, che la ama, stabilendosi in una casa felice.

Jane Fairfax

Jane Fairfax è la nipote orfana della povera e loquace Miss Bates, residente in città. È stata cresciuta a Londra dal generoso colonnello Campbell, ricevendo un'educazione estremamente raffinata e aristocratica, pari a quella della figlia di lui. Grazie al suo talento, alla sua cultura, all'eccellenza nel suonare il pianoforte e alla sua eleganza, Jane è alla pari di Emma (per certi aspetti persino superiore), ma poiché priva di una dote, affronta il crudele destino di dover presto lavorare come umile istitutrice. Ha conosciuto Frank Churchill a Weymouth, si è fidanzata segretamente con lui ed è arrivata a Highbury per stare con i suoi parenti portando con sé questo grande segreto. I mesi trascorsi in città si trasformano per lei in una forma di tortura; si sente intrappolata nella misera casa della zia, subisce la fredda distanza e le insinuazioni di Emma e osserva l'uomo che ama flirtare apertamente con quest'ultima. Sotto questo peso, si ammala in segreto e arriva persino a decidere di rompere il fidanzamento per accettare un posto da istitutrice, ma dopo la morte della matrigna di Frank e la rivelazione del segreto, trova finalmente la pace e il matrimonio.

Signor Elton

Il signor Elton è un vicario parrocchiale di ventisette anni, scapolo, educato e ambizioso, nominato di recente vicino a Highbury. Emma progetta di fare di questo giovane il candidato perfetto per sposare Harriet, invitando spesso Elton nella tenuta per manipolare la situazione. Tuttavia, l'arrogante e pragmatico Elton ha un piano diverso in mente; non considera mai Harriet, una figlia illegittima di umili origini, sua pari; il suo vero scopo è conquistare la ricca e rispettabile Emma. Una sera in carrozza, le fa una dichiarazione d'amore insolente e sconsiderata e, dopo aver ricevuto un netto rifiuto, il suo vero volto viene rivelato: vendicativo e ostentato. Dopo una breve assenza, ritorna dopo aver promesso di sposare la ricca e rozza Augusta Hawkins nella città di Bath. In armonia con la moglie, tenta di vendicarsi mostrando un senso di superiorità schiacciante e maleducato verso Emma, e specialmente verso la solitaria Harriet.

Signora Elton (Augusta Hawkins)

La signora Elton è la nuova moglie del signor Elton, proveniente da una famiglia di mercanti di Bristol; dimentica le proprie origini e si vanta eccessivamente della sua dote di diecimila sterline. Dal momento in cui arriva a Highbury, attira l'attenzione con il suo comportamento rozzo, arrivista e privo di tatto. Parla costantemente della tenuta del cognato, Maple Grove, e della nobiltà che vi risiede (!). Tenta di usurpare la posizione di Emma Woodhouse come prima donna della società e ha l'audacia di chiamare Emma per nome senza giustificazione. Peggio ancora, considera la gentile e fragile Jane Fairfax come uno strumento di prestigio sociale e cerca di costringerla a una posizione da istitutrice. È un personaggio maleducato e privo di raffinatezza che cerca di occupare il centro della scena ovunque e si intromette in ogni argomento.

Signora Weston (Signorina Taylor)

L'ex istitutrice, la signorina Taylor, che ha lasciato la casa Woodhouse all'inizio del romanzo per sposare il signor Weston, è come una madre per Emma, fungendo da sua tutrice e da una delle sue amiche più care. È una donna dolce, affettuosa e intelligente. Per anni ha cresciuto Emma, instillando in lei non solo le materie di base, ma anche onestà e raffinatezza in senso spirituale. Generalmente ignora i difetti di Emma (sebbene non possa parlare apertamente quanto il signor Knightley) o la difende con parole gentili. È una moglie comprensiva che si sposa perfettamente con la natura socievole e ottimista del marito, il signor Weston. Tuttavia, ha un istinto materno che a volte si stanca del comportamento irresponsabile di Frank Churchill e sogna che Emma sposi Frank per diventare sua nuora. Sebbene faccia alcune infermazioni errate riguardo a Jane e Frank a metà del romanzo (particolarmente riguardo al presunto interesse di Knightley per Jane), assume il ruolo di calmare la situazione con le sue intenzioni pure. Alla fine, trova la vera felicità tenendo tra le braccia la propria figlia.

Signor Woodhouse

Il signor Woodhouse è il padre anziano, ansioso e affettuoso di Emma, che teme il cambiamento e ogni novità. Non ama affatto uscire da Hartfield Manor; ha numerose ossessioni e ipocondrie riguardo alla salute e alla sicurezza umana. Non vuole che nessuno intorno a lui si sposi perché il matrimonio è un evento molto triste e disastroso che strappa le persone dall'ordine a cui è abituato. Mostra grande affetto per gli amici di famiglia (specialmente il signor Knightley e la signora Weston), ma vuole che tutti mangino e vivano secondo le sue regole digestive. Poiché Emma lo ama così tanto e non vuole mai farlo arrabbiare, contempla persino di non sposarsi mai. Tuttavia, alla fine della storia, grazie agli episodi di furto nelle vicinanze che lo spaventano, accoglie volentieri il trasferimento del signor Knightley a Hartfield; per lui, questo significa aggiungere una forza protettiva senza che nessuno lasci la casa.