Karakterler

Emma Woodhouse

Emma est la maîtresse gâtée, jeune et belle de Hartfield, le manoir le plus populaire du village de Highbury. Sa mère est décédée alors qu'elle était très jeune, et elle a été élevée presque comme un objet de culte par son père anxieux qui résiste au changement. Après le départ de son ancienne gouvernante, Miss Taylor, suite à son éducation douce mais ferme, un grand vide se forme dans sa vie. Emma, qui s'appuie trop sur sa propre intelligence et son intuition, prend sous son aile la banale mais mignonne Harriet Smith par curiosité pour le matchmaking. Elle fait preuve d'une grande cécité et d'imprudence en essayant de la marier à des personnes qui ne sont pas ses égales. À cause de ses erreurs, elle brise le cœur de son amie et tarde à découvrir ses propres sentiments. Finalement, elle réalise toutes ses actions malavisées et comprend, au prix d'une prise de conscience douloureuse, que son cœur appartient à son plus vieil ami, M. Knightley. En se débarrassant de sa fierté et en mûrissant, elle trouve l'amour et apprend à laisser les vies de ceux qui l'entourent tranquilles.

Frank Churchill

Frank Churchill est le fils issu du premier mariage de M. Weston, mais adopté par la riche famille Churchill après la mort de sa mère, avec qui il vit. Lorsque Frank, âgé de 23-24 ans, pose enfin le pied à Highbury, il tourne la tête à tout le monde (surtout à Emma) grâce à sa beauté, sa gaieté et ses manières de gentleman. Cependant, sous son visage charmant, il cache une nature égoïste, avide de confort et trompeuse. Sous la tutelle stricte de sa riche tante à Enscombe, il n'a pas rendu visite à son propre père depuis des années. Bien qu'il soit secrètement fiancé à Jane Fairfax à Weymouth, il dissimule ce fait ; pour couvrir la situation à son arrivée à Highbury, il flirte ouvertement avec Emma afin de détourner l'attention. Son comportement fait souffrir Jane, sème le trouble et suscite l'hostilité de M. Knightley. Cependant, lorsqu'il gagne son indépendance à la mort de Mme Churchill et clarifie la situation en présentant ses excuses à Jane et en révélant le secret, il s'en sort indemne.

George Knightley

M. Knightley est le propriétaire du domaine de Donwell Abbey, situé à proximité. Âgé de trente-sept ou trente-huit ans, c'est un gentilhomme extrêmement vertueux, franc et honorable. Plus âgé qu'Emma, tant par son âge que par son tempérament, Knightley est l'ami le plus ancien et le plus fidèle de la famille Woodhouse. Un lien fort les unit également, puisqu'il est le frère aîné de l'époux d'Isabella, la sœur d'Emma. Contrairement aux autres personnages du roman, il ne flatte jamais Emma ; il est la seule personne qui souligne ouvertement ses défauts en face et cherche à la guider sur le bon chemin. Tout au long du récit, il critique avec sévérité les attitudes erronées d'Emma envers Harriet et Jane Fairfax. Bien qu'il aborde Emma presque comme un aîné au sein de la famille au début, il est en réalité lié à elle par un amour profond et enraciné. Il découvre pleinement l'ampleur de ses sentiments lors de la jalousie qui éclate lorsque Frank Churchill arrive au village et flirte avec Emma. Homme qui privilégie l'honnêteté et l'aspect pratique au faste, il se montre finalement assez altruiste pour renoncer à sa propre demeure et accepter de s'installer à Hartfield pour Emma, qui ne peut se résoudre à quitter son père.

Harriet Smith

Harriet Smith est une jeune fille très innocente et belle d'environ 17 ans, dont la famille est inconnue (illégitime), pensionnaire à l'école de Mme Goddard. Elle est naturellement docile, douce et gentille, mais manque de bases intellectuelles. Emma l'apprécie beaucoup et, malgré son manque de talent, entreprend de faire d'elle une mondaine. À la suite de la manipulation d'Emma, Harriet rejette Robert Martin, le fermier qui l'aime réellement et qui lui correspond parfaitement. Par la suite, elle jette son dévolu sur le très en vue M. Elton, qu'Emma juge approprié ; cependant, elle est éconduite avec beaucoup d'arrogance par ce dernier. Bien qu'Emma prenne l'admiration de Harriet pour Frank Churchill pour de l'amour, Harriet vit une sorte d'« empoisonnement de la confiance en soi » ou de rêverie, finissant par placer la barre assez haut pour tomber amoureuse de M. Knightley. Cet événement constitue un réveil brutal pour Emma. Heureusement, lorsque tout se stabilise, Harriet retourne à sa propre condition sociale et vers Robert Martin, qui l'aime, fondant ainsi un foyer heureux.

Jane Fairfax

Jane Fairfax est la nièce orpheline de Miss Bates, une femme pauvre et bavarde de la ville. Elle a été élevée à Londres par le bienveillant Colonel Campbell, recevant une éducation hautement raffinée et aristocratique, équivalente à celle de sa propre fille. Grâce à son talent, sa culture, ses excellentes aptitudes au piano et son élégance, Jane est l'égale d'Emma (et même supérieure à certains égards), mais faute de fortune, elle fait face au destin cruel de devoir travailler comme simple gouvernante. Elle a rencontré Frank Churchill à Weymouth, s'est fiancée secrètement avec lui et est arrivée à Highbury pour séjourner chez ses proches avec ce grand secret. Les mois qu'elle passe en ville deviennent pour elle une véritable torture ; elle se sent prisonnière de la maison appauvrie de sa tante, subit la froide distance et les sous-entendus d'Emma, et observe l'homme qu'elle aime flirter ouvertement avec cette dernière. Sous ce fardeau, elle tombe secrètement malade et décide même de rompre ses fiançailles pour accepter un poste de gouvernante, mais après le décès de la belle-mère de Frank et la révélation du secret, elle trouve enfin la paix et le mariage.

M. Elton

M. Elton est un vicaire de paroisse récemment nommé, célibataire, âgé de vingt-sept ans, poli et ambitieux près de Highbury. Emma projette de faire de ce jeune homme le candidat idéal pour épouser Harriet, invitant fréquemment Elton au domaine pour manipuler la situation. Cependant, l'arrogant et pragmatique Elton a un plan différent en tête ; il ne considère jamais Harriet, enfant illégitime d'origine commune, comme son égale ; son véritable objectif est de conquérir la riche et respectable Emma. Un soir, dans une calèche, il fait une déclaration d'amour insolente et téméraire à Emma, et face à un refus cinglant, son vrai visage se révèle : vengeur et ostentatoire. Après une brève absence, il revient après s'être fiancé à la riche et grossière Augusta Hawkins dans la ville de Bath. En harmonie avec sa femme, il tente de se venger en affichant une supériorité écrasante et impolie envers Emma, et surtout envers la solitaire Harriet.

Mme Elton (Augusta Hawkins)

Mme Elton est la nouvelle épouse de M. Elton, issue d'une famille de marchands de Bristol ; elle oublie ses origines et se vante à l'excès de sa dot de dix mille livres. Dès son arrivée à Highbury, elle attire l'attention par son comportement grossier, arriviste et dépourvu de tact. Elle ne cesse de parler du domaine de son beau-frère, Maple Grove, et de la noblesse qui y réside (!). Elle tente d'usurper la place d'Emma Woodhouse en tant que figure de proue de la société et a l'audace d'appeler Emma par son prénom sans y être autorisée. Pire, elle considère la douce et fragile Jane Fairfax comme un instrument de prestige social et tente de la pousser vers une position de gouvernante. C'est un personnage impoli et manquant de raffinement qui cherche à être au centre de tout et qui s'immisce dans chaque conversation.

Mme Weston (Miss Taylor)

L'ancienne gouvernante Miss Taylor, qui a quitté le foyer des Woodhouse au début du roman pour épouser M. Weston, est comme une mère pour Emma, agissant à la fois comme son précepteur et l'une de ses amies les plus chères. C'est une femme douce, affectueuse et intelligente. Pendant des années, elle a élevé Emma, lui inculquant non seulement les matières de base, mais aussi l'honnêteté et le raffinement spirituel. Elle ignore généralement les défauts d'Emma (bien qu'elle ne puisse s'exprimer aussi ouvertement que M. Knightley) ou la défend avec des mots délicats. C'est une épouse compréhensive, très compatible avec la nature sociale et optimiste de son mari, M. Weston. Cependant, elle possède un instinct maternel qui se fatigue parfois du comportement irresponsable de Frank Churchill, et elle rêve qu'Emma épouse Frank pour devenir sa propre belle-fille. Bien qu'elle tire certaines conclusions erronées concernant Jane et Frank au milieu du roman (particulièrement au sujet de l'intérêt supposé de Knightley pour Jane), elle joue le rôle de médiatrice pour calmer la situation grâce à ses intentions pures. Finalement, elle trouve le bonheur véritable en serrant sa propre fille dans ses bras.

M. Woodhouse

M. Woodhouse est le père âgé, anxieux et affectueux d'Emma, qui craint le changement et tout ce qui est nouveau. Il n'aime pas sortir du manoir de Hartfield ; il a de nombreuses obsessions et hypocondries concernant la santé et la sécurité humaine. Il ne veut pas que quiconque autour de lui se marie, car le mariage est un événement très triste et désastreux qui arrache les gens à l'ordre auquel il est habitué. Il témoigne une grande affection pour les amis de la famille (surtout M. Knightley et Mme Weston), mais il veut que tout le monde mange et vive selon ses règles de digestion. Parce qu'Emma l'aime beaucoup et ne veut jamais le contrarier, elle envisage même de ne jamais se marier. Cependant, à la fin de l'histoire, grâce aux cambriolages dans le voisinage qui l'effraient, il accueille avec plaisir l'emménagement de M. Knightley à Hartfield ; pour lui, cela signifie ajouter une force protectrice sans que personne ne quitte la maison.